Он был одним из первых, кто узнал об одном случае, когда некая дама в Сандрингеме заявила, что ей была дарована серия видений Богоматери, или когда два врача-некатолика в Эссендоне засвидетельствовали, что не могут найти естественного объяснения исчезновению опухоли у мужчины, а сам мужчина клялся, что исцелился благодаря чудесному вмешательству святого.
Неудивительно, что отца Шерда назначили личным капелланом самого архиепископа. В обязанности капеллана входило еженедельное выслушивание исповедей Его Преосвященства. Но Шерд вскоре привык сохранять серьёзное выражение лица, какие бы секреты ему ни раскрывали.
И даже в ту ночь, когда архиепископ сообщил ему новость о своем возведении в коллегию кардиналов, первыми словами отца Шерда было предупреждение о том, что кардинальская шапка не подойдет человеку с высокомерной головой.
В назначенное время, когда до Мельбурна дошла весть о том, что Папа Пий Двенадцатый наконец отправился на встречу со своим Создателем, отец Шерд тихо отправился в свой
И начал собирать чемодан. Конечно же, кардинал-архиепископ Мельбурна возьмёт своего капеллана в Рим на выборы.
В Священном Граде Шерд тихо держался в тени, пока жужжали кинокамеры и журналисты выкрикивали свои абсурдные вопросы. Но в своих апартаментах в крыле дворца эпохи Возрождения, в ночь перед заточением Коллегии кардиналов, он не уклонился от своей задачи.
Его светлость придвинул стул рядом с собой. (Они пришли, чтобы избежать формальностей во время исповеди.)
«Отец, как мой капеллан, вы должны знать, что голоса европейцев и американцев поровну разделились между тремя кандидатами. Австралия и страны, где процветает миссионерство, почти наверняка перевесят чашу весов. Это огромная ответственность».
Шерд постарался скрыть в своем голосе все следы человеческого любопытства. «И кто же у нас фавориты, так сказать?»
Архиепископ говорил старым и усталым голосом. «Делло Оллио из Феррары, Руджери из Падуи и Базиле, местный парень. Я не могу их разделить». Голос его дрожал. «Помогите мне, отец».
Шерд демонстративно отвёл взгляд, пока архиепископ не взял себя в руки. Затем он спокойно спросил: «Чем они могут их зарекомендовать?»
Поэтому Его Преосвященство обрисовал их карьеру, их заявленную политику, их репутацию святости, все время ожидая какого-либо намека от своего духовника в вопросе, который мог бы повлиять на будущее христианского мира.
Шерд не спешил с решением. Он закрыл глаза и подумал о далёком Мельбурне. Было почти полночь по восточному поясному времени. Тьма окутывала огромные, раскинувшиеся пригороды от лениво плещущихся волн залива Порт-Филлип до влажных, покрытых листвой склонов хребта Данденонг. Но под ночным небом, с его яростно пылающим Южным Крестом, город не знал покоя.
В тысячах спален, комнат для сна и отдельных бунгало молодые католики лежали в извечной позе одинокого грешника —
Свободно покоилась на левом боку; правая рука была свободна для фрикционной работы, а левая застыла со скомканным платком наготове. Где-то в том же пригороде, в целомудренных белых телах, закутанных в объемные ночные рубашки или ворсистые пижамы, стояли молодые католички, которые могли бы вдохновить пылких юношей на исправление их растраченной жизни, если бы только встретились и поняли друг друга.
И Мельбурн не был мировой столицей мастурбации, как когда-то представлял себе Адриан Шерд. Вероятно, та же проблема существовала во всех цивилизованных странах мира. Католическому духовенству следовало бы лучше осознать это. Не только приходским священникам, но и епископам, и самым выдающимся богословам следовало бы разработать политику объединения несчастных самобичеванцев и девушек, которые могли бы их спасти. Одного лишь количества смертных грехов, ежедневно совершаемых этими отчаявшимися юношами, было достаточным основанием для того, чтобы сам Его Святейшество дал наставления по этому вопросу.
А рядом с Шердом, сгорбившись, ждал его совета кардинал, который мог иметь решающий голос при избрании нового Папы.
Шерд мог сделать так, чтобы следующим верховным понтификом стал человек с наилучшим планом по облегчению мучений тысяч католических мальчиков по всему миру.
Но всё это были лишь мечты. Было бы абсурдно ожидать, что кандидат на папский престол, высшую должность на земле, объявит Коллегии кардиналов, что он баллотируется на выборах, основываясь на политике запрета мастурбации.