Адриан Шерд понимал, что ему нужно реалистично смотреть в будущее. Было бы слишком легко мечтать о священстве, как он когда-то мечтал о сексуальной жизни в Америке или о супружеской жизни недалеко от Хепберн-Спрингс. В молодости
Имея религиозное призвание, он должен был извлечь урок из своего несчастливого прошлого. Он слишком много времени тратил на нереальные догадки, целые годы, строя планы на будущее, которому не суждено было сбыться. Во время поездок в Америку он потратил большую часть своей взрослой жизни на плотские наслаждения. Его предполагаемый брак с Дениз приблизил его к среднему возрасту. Его мечты охватывали всю жизнь. Он витал в облаках.
Теперь пришло время подумать о его настоящем будущем.
Отец Шерд был скромным приходским священником. Обычно субботним вечером он отодвигал ширму и устало переминался с ноги на ногу, чтобы услышать следующую исповедь. Это был голос молодого мужчины: «Благословите меня, отец, ибо я согрешил. Прошёл месяц с моей последней исповеди, и я сам виню себя в совершении греха нечистоты девятнадцать раз. Это всё, что я помню, отец, и я очень раскаиваюсь во всех своих грехах».
Шерд сначала похвалил беднягу за то, что тот раскаялся в стольких грехах. (Насколько я помню, сам он никогда не исповедовался больше чем в дюжине грехов за один раз.) Затем он дал свой обычный совет.
«Сынок, как можно скорее найди хорошую девушку-католичку и сделай её объектом своих мечтаний. А когда тебя ждёт соблазн совершить этот отвратительный грех, спроси себя, что бы она подумала, если бы увидела тебя».
Отец Шерд наложил на молодого человека умеренно суровое покаяние и отпустил ему грехи. Затем он, пожалуй, в сотый раз за вечер поёрзал на стуле и отодвинул ширму с другой стороны.
«Благословите меня, отец...» Это была девушка, почти молодая женщина. И в монастырской форме. Отец Шерд не мог разглядеть эмблему на её нагрудном кармане — то ли пылающий факел, то ли переплетённые буквы BVM, то ли даже священная вершина Кармель. Голос её был тихим и серьёзным.
«Отец, я сегодня не пришёл ни в чём исповедоваться. Мне просто нужен ваш совет. Уже несколько недель я замечаю, как этот парень пристально смотрит на меня с
Дневной поезд. Уверена, он хочет поговорить со мной или пригласить куда-нибудь, или что-то в этом роде. Он носит форму католического колледжа, но у него какой-то странный взгляд.
Шерд ответил ей без колебаний: «Не делай ничего, что могло бы поощрить этого парня. Сиди скромно и не отрывай глаз от книги, которую читаешь. Если он случайно встретится с тобой взглядом, просто опусти глаза или посмотри в окно. Разглядывание твоего профиля его не очень-то воодушевит».
Я не говорю, что в этом парне есть что-то плохое, но нет никаких причин продавать себя задешево первому же молодому дураку, который посмотрит на тебя в поезде.
Когда исповеди закончились, отец Шерд медленно пошёл по тропинке к пресвитерию. Он посмотрел на небо. Сияние городских огней затмило звёзды на большей части неба. Был субботний вечер, и тысячи молодых людей развлекались на улице. Он подумал о тех двоих, которых пытался наставить на исповеди. Он надеялся, что этой ночью они будут спать спокойнее и их не будут тревожить несбыточные сны.