Они сидели в гостиной. Строев прислонил трость к стене, а сам развалился в кресле, широко раздвинув ноги. Виктор Михайлович заметил, что для настоящего мужика кресло маловато. Хотя сам был небольшого роста и утонул в нём, как наследник в царском троне.
- Знаешь, какое у меня в кабинете кресло было? Я его по заказу делал, а солдатики, когда его выгружали из ЗИЛа, чуть не угробили. Не доверяй тому, кто пошёл служить срочную в армию! Либо туп, либо силён и туп. Большего не дано! Вооот такое кресло было. И крутилось на триста шестьдесят!
Он достал сигарету и закурил.
- А пепелки нету у тебя?
- Не курим, - ответил Пташкин.
– Жалко. Ну, возьми банку ненужную, любую. От кофя, там, или кукурузы.
Василий вернулся из кухни с банкой из-под оливок. Строев тут же смахнул в неё щедрый кусок пепла.
- Я, так, чё пришёл-то, - говорил старик, вальяжно сидя в кресле. – Типа по-соседски, понял? Добра пожелать, по-мужски подбодрить. А то живём уже лет десять рядом, почти через забор, а как будто ты и не существуешь, Пташкин! Вот, жму тебе руку…
Он протянул бурую, покрытую венами, кисть, и Василий пожал её.
-…в общем, акт приветствия, так сказать. Вернётся твоя Марфутка, не переживай! Какой день её уже нету?
- Пятый, - сказал Пташкин.
Старик покачал головой. Вокруг него витал привычный дым от сигареты, а из глаз текли слёзы. Он то и дело смотрел по сторонам, примечая то раритетное радио из Квебека, то дорогие горшки и кувшины ручной лепки, что стояли в шкафу из красного дерева.
- А чего, Васька, много денег тебе в институте платют?
- Неплохой заработок приносят консультации и репетиторство, - ответил Василий.
Строев кивнул, разглядывая статуэтку Терпсихоры, которую Пташкин и Маша купили в Афинах. С каждым новым сувениром Строев как будто разочаровывался и грустил всё больше и больше. Его дорогой костюм становился ему словно бы большим и сидел уже не так шикарно, как казалось. Из-под брюк выглядывали старые растянутые носки. Старик как будто только вспомнил о них и поправил штанины.
- Ещё одно дельце, - сказал Виктор Александрович хрипло.
Строев весь поджался, и кресло ему уже не казалось таким тесным. Говорил он отрывисто, будто спеша уйти и стараясь разрешить очень важное для него дело.
- В общем, Пташкин, я рыбалку очень люблю. Посидеть на бережку, так сказать, потягать карасиков. И, вот, пару дней назад, поднимался я вверх по речке. Там места топкие, идти осторожно надо, а то можно по пояс урюхаться. Но караси – во – по локоть считай! Поднимаюсь я и вижу, - из воды что-то белое торчит!
Старик сглотнул, его лицо покрылось потом.
- Похоже, знаешь, на камень. Ну, я особого внимания-то не обратил, а всё равно интересно стало, откуда в нашей реке такой чистый камень? Подобрался ближе, а это…
Строев наклонился и прошептал:
- Скелет.
Пташкин снова взялся за кружку и снова поставил её. Его ладони быстро взмокли, а тело вспыхнуло, тут же похолодев.
- Скелет? – переспросил Пташкин.
- Самый настоящий. Вот этими глазами видел, - старик шептал так яростно, что из его рта вылетали капли слюны. – Но самое странное тута не в скелете, наверное, а в том, что на запястье был браслет. Женский.
Василий потёр лоб. Старик краснел и волновался, и от волнения закурил ещё.
- Не знаю, как объяснить, Васька, но вот от этого браслета сердце моё чуть не кончилось со страху. Ну… как это сказать? Скелет – это что-то вроде артефакта. Ну, вроде есть и есть он, ничего такого. А браслет как бы говорит, мол, это когда-то был живой человек, со своими тараканами, и украшения носил, и говорил, как мы все.
Строев перевёл дух, а потом сказал:
- Так, вот, рассказал я об этом бабке своей, а она меня к тебе послала. Ну, ты же у нас тут профэссор, всё знаешь кругом. Вот я и хочу спросить, Васька. Причитается чё-нибудь тому, кто сделал такую находку? Ну, вознаграждение, например…
Он пригладил волосы, волнуясь и потея.
- Ну, ясно, конечно, что это не клад, но человека-то, наверное, давно ищут. Ведь пропал же он. А давно, потому что - скелет! А я нашёл, и место знаю, где лежит, и вряд ли туда кто-нибудь доберётся, только на лодке. Но с реки скелета не увидит никто. Так, что, Пташкин, положена мне награда за находку? Хоть пару тыщщёнок сраненьких?