Василий в два прыжка добрался до забора и снова прыгнул на него. Подтягиваясь, он понял, что силы заканчиваются. Организм уже не мог работать на одном шоке и требовал отдыха. Нога сорвалась, и в ботинок вцепился пёс.
Пташкин попытался скинуть его. Острые зубы прокусили обувь. Неприятная боль заставила Василия зарычать. Всё самое низменное, копившееся внутри, теперь выплеснулось наружу. Осталась только ярость и желание жить.
- Не стреляй, там Ластик! Ластик поймал его! – верещал Полконский.
Во двор уже пробрались пятеро преследователей. Кто был умнее, пошёл в обход, между заборами. Но здесь росло огромное дерево и ядовитый плющ, который и задержал толпу. Дом Пташкина полыхал, освещая весь посёлок. Яркие языки пламени отражались в реке и плясали на чёрной полоске леса.
Пташкин из последних сил рванул вперёд, и ботинок слетел с ноги, оставшись в пасти Ластика. Василий перемахнул через забор и упал вниз, покатившись с обрыва.
- Уходит! Уходит!
Судорожные нервные выстрелы прогремели в темноте. Те, кто шёл в обход, разрывали плющ голыми руками. Раны оставались на их ладонях, но преследователи ничего не чувствовали. Только адреналин. Только желание разорвать потрошителя.
Они хотели видеть его трясущееся тело. Они хотели видеть, как собаки рвут живую плоть, а он кричит, и с пенистых губ срывается отчаянный крик!
Строев пробился через плющ с помощью ружья. Он выскочил из кустов. Земля тут резко обрывалась. Вдалеке виднелась тёмная изгибистая линия реки и лес за ней. Полыхающий дом Пташкина освещал весь берег. Строев огляделся и заметил, что Пташкин кубарем катится вниз. Старик вскинул ружьё и, тихо посмеиваясь, взял на мушку «потрошителя».
Строев никогда не промахивался. Ему хватало одного выстрела, чтобы сбить высоко летящую утку. Старик оскалился, по его губам потекли вязкие слюни. Он возбудился. Палец лёг на спусковой крючок. Громыхнул выстрел.
В этот самый момент толпа вырвалась из кустов, и кто-то задел Строева. Старик не удержался и рухнул вниз, с обрыва. Ружьё выплюнуло яркие искры, а пуля ушла далеко в сторону от цели. Строев упал на руку, и она громко хрустнула. Старик взвыл. Он катился вниз, ударяясь лицом о кочки и коряги.
Толпа заполняла обрыв. Жена Митрофанова, Полконский с супругой, Павловы, студенты в чёрных кофтах и масках, мелкие бизнесмены с жёнами, а ещё – собаки.
Пташкин вскочил на ноги и двинулся к реке. Это был его последний шанс. Утопая в песке и спотыкаясь о кочки, Василий уже не бежал, а шёл к вожделенной воде.
Люди озверели вконец. Они видели, что «потрошитель» уходит. Они боялись этого. Они слизывали слюну с губ, они кидались следом. Они падали с оврага. Кто был смелее, тот доставал оружие и стрелял.
Но пули пролетали мимо цели.
Они кидали камни и палки. Они рычали и сыпали угрозами. Студенты, стоя вверху на обрыве, подожгли ещё две бутылки с горючей смесью и швырнули вниз. Одна из них упала рядом с Пташкиным. Горячий воздух опалил щёку. Василий ничего не замечал. Огонь мигом сожрал высокие кусты осоки, берег зажёгся ярким танцующим пламенем.
Павлов спрыгнул вниз. Он не хотел упускать потрошителя. Мэр вскинул свою «Беретту» и выстрелил. Пташкин услышал, как пуля пролетела над головой и плюхнулась в воду.
Лай собак приближался. Животные петляли меж кочек.
Василий вбежал в воду.
Павлов выстрелил ещё раз.
Пташкина дёрнуло. Его глаза широко открылись. Руки и ноги онемели, и он как-то сразу перестал их чувствовать. Василий рухнул в воду лицом вниз. Собаки рычали и кидались в реку за добычей.
- Мэр попал! Мэр попал! – визжал кто-то.
- Доставай его! Не дай ему уплыть!
Они боялись потерять даже труп потрошителя.
Василия уносило всё дальше от берега. Собаки медленно плыли за ним. А потом Пташкина потянуло вниз. Он скрылся под водой. Кто-то истошно завопил на берегу, увидев, как тело «потрошителя» исчезло. Началась паника, и люди кидались в воду, чтобы поймать его.
Пташкин погружался всё глубже и глубже. Что-то тащило его на дно. Он не чувствовал своего тела, не чувствовал головы. А потом Василий увидел, как пелена покрывает глаза, словно кто-то ткал вокруг лица белые нити. Нити становились всё плотнее и тяжелее.