- А что они выгадали? - словно очнувшись от наваждения, хрипло спросил Шефорд, тут же сделав глоток вина, чтобы промочить пересохшее горло.
Илья Андреевич уже обдумывал этот вопрос и потому ответил на него достаточно уверенно:
- Очевидно, в результате межрасовых договоренностей, логриане получили возможность использовать свои технологии, разместив по периферии скопления искусственные источники гравитации, которые заставляли свет медленно поворачивать, а орды инсектов, оказавшихся бездомными, были использованы в этих титанических усилиях как добровольная рабочая сила... Понимаешь, Джон, ими в тот момент должен был править страх - всеобщий страх перед неизбежной гибелью под ударом предтеч. Разумные расы, при всех различиях, еще кое-как могли договориться между собой, найти компромисс, какую-то взаимовыгоду, почву для единения, а вот с предтечами договориться было невозможно - они не обладали разумом. Поэтому страх перед ними оказался в какой-то момент сильнее ксенобиологических различий. Это и есть истинная причина возникновения Рукава Пустоты.
Илья откашлялся и вновь обратился к откидному дисплею ноутбука:
- Вот тут, - световой маркер, повинуясь его воле, отчертил большую часть Рукава Пустоты, - по исполинской, невидимой для нас сфере кружат накопленные за миллионы лет фотоны. В той области действительно громадная гравитационная аномалия - это мне удалось проверить по существующим данным. Если я прав, значит, за ней скрывается скопление звезд, свет которого попросту не доходит до нас.
Шефорд вытер рот салфеткой и откинулся на удобную спинку кресла.
- Хорошо... Допустим... - произнес он. - Но я по-прежнему не понимаю, при чем тут...
- Воргейз?
- Да.
Горкалов поморщился, глядя на бывшего сослуживца. Неужели Джон просто не хочет ничего понимать из-за какого-то высокомерного упрямства, развившейся вдруг узколобости? Или причина его пренебрежения кроется глубже, и под ней есть конкретная почва?
Горкалов привык анализировать поведение собеседника и ясно видел Шефорд не придуривается, он просто пытается сыграть под дурачка, причем делает это достаточно неуклюже.
"Что ж... Ошибаться в людях всегда неприятно... Жаль, что делового разговора уже не получится, - подумал Илья Андреевич, - но доводить его до логического конца придется".
- Давай теперь разберемся в шифровке... - сделав над собой усилие, произнес он. - Лейтенант Стриммер сообщает, что на Воргейзе обнаружены следы вторжения. Колония уничтожена некими гуманоидными существами, имеющими ярко выраженный голубой оттенок кожи. В качестве ударной силы они использовали инсектов, причем в сообщении четко упомянуто, что насекомообразные существа находятся в стадии так называемого "искусственного регресса". - Горкалов посмотрел на Шефорда и пояснил:
- Этот механизм эволюционной приспособляемости обнаружен у инсектов совсем недавно. Первые статьи о нем появились несколько месяцев назад в узкоспециализированных изданиях и никак не могли стать источником информации для нашего, как ты считаешь, шутника-параноика. Это, во-первых... Во-вторых, обрати внимание, далее лейтенант Стриммер сообщает, что техническую поддержку вторжения осуществляли, - он взял листок распечатки, - цитирую: "негуманоидные существа с чешуйчатыми кожными покровами..." Так... - Он пропустил часть описания. - Ага, вот: "...ксенобиология ярко выражена наличием двух голов, посаженных на длинных гибких шеях. Называют себя логрианами".
Горкалов отложил лист и взглянул на Шефорда.
- Ответь, Джон, много людей осведомлено о существовании расы логриан?
Генерал несколько секунд сверлил собеседника угрюмым взглядом, а затем произнес:
- Нет. Я сам узнал об открытиях в Рукаве Пустоты не больше месяца назад.
- Вот именно. Теперь оцени эти совпадения с точки зрения здравого смысла и ответь - что в шифровке правда, а что - нет?
Джон упрямо покачал головой.
- Мне достаточно глупого нонсенса с Туманностью Андромеды, Илья. Ты не сможешь убедить меня в обратном.
- Попробую... - хмыкнул в ответ Горкалов. - Я не поленился поднять списки личного состава "Орфея" и архивные характеристики. Лейтенант Лиза М. Стриммер, подписавшая сообщение, действительно входила в экипаж крейсера Совета Безопасности, выполнявшего миссию картографической разведки, и, судя по отзывам, она хороший боевой офицер, но не аналитик, потому и купилась на подсунутые ей факты. - Горкалов выделил интонацией последнюю фразу и пояснил:
- Прочитав шифровку, я две недели сопоставлял факты, пытаясь понять, что в ней правда, а что нет. А когда увязал концы с концами, то позвонил твоему секретарю с просьбой о встрече.
- Зачем? Чтобы убедить меня в том, что черное - это белое? - с плохо скрытой неприязнью в голосе спросил Шефорд.
Горкалов отрицательно покачал головой.
- Существа, о которых говорится в шифровке, реальны, Джон. Они действительно оккупировали, а затем уничтожили потерянную колонию, позаботившись при этом, чтобы любой, кто обнаружит их, пошел по заведомо ложному следу. Соседняя Галактика - это абсурд, согласен. Но давай на миг отбросим предубежденность, поверим, что отсекли дезинформацию, и тогда факты начинают укладываться в рамки определенной логики...
Шефорд продолжал хмуриться, машинально постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Он не верил или же не хотел верить в сообщение о Воргейзе, видимо, вообще сбрасывал со счетов существование этой колонии.
- Под любым конфликтом должна быть почва... - наконец произнес он, признавая тем самым, что доводы Ильи звучат достаточно убедительно, чтобы от них нельзя было просто отмахнуться. На миг показалось, что непонятная предубежденность Шефорда наконец дала трещину и он начал мыслить здраво.
Горкалов кивнул.
- Жизненное пространство, - лаконично пояснил он.
Шефорд некоторое время размышлял над этим словосочетанием, а затем насмешливо возразил:
- Ты же сам сказал - там целое шаровое скопление.
Илья Андреевич поморщился.
- Ты ведь знаешь, что звезды в плотных скоплениях имеют исключительно мало планет, - произнес он, - и лишь ничтожная часть из них, - может быть, всего несколько сот, - пригодны для жизни.
Шефорд покачал головой и вдруг заметил:
- Миграция предтеч проходила три миллиона лет назад. Пусть все сказанное тобой - правда, но почему эти загадочные существа никак не проявляли себя раньше? Что заставляло их жить в изолированном от всей Вселенной скоплении, не высовывая носа наружу и даже не поинтересовавшись, а не сгинули ли их враги? И отчего они вдруг объявились теперь, а не сто, не двести, не тысячу лет назад? - Казалось, что он задает эти вопросы не Горкалову, а самому себе, - на скулах Джона играли желваки, будто в душе у него шла борьба.
- Я объясню, - ответил Горкалов. - Думаю, что основной причиной пассивности запертых в скоплении рас стал их регресс. На мой взгляд, ситуация три миллиона лет назад развивалась следующим образом... - Горкалов дотянулся до бокала и сделал глоток, промочив пересохшее горло. - Когда логриане отдали делу общего спасения свои технологии, а инсекты - рабский, титанический труд миллиардов особей, то хозяева скопления нарушили договор, следствием чего стала глобальная война, за которой последовал естественный, неизбежный регресс разоренных миров, подрыв существующей экономики, упадок технологий, и в результате - выжившие остатки трех, вынужденно сосуществующих в ограниченном пространстве цивилизаций, попросту утратили большинство имевшихся знаний, - по сути для них наступили темные тысячелетия изоляции, а затем начался новый виток истории и медленного прогресса...
Илья Андреевич подался вперед, надеясь, что его слова наконец найдут отклик в разуме генерала:
- К тому времени, когда развился конфликт, скопление уже было закрыто щитом логрианских устройств, предтечи туда не вторглись, но и три расы забыли об окружающем космосе. Подумай, Джон, - три миллиона лет они варились там в собственном соку, фактически утратив воспоминания о существовании Вселенной, пока наша Экспансия не уперлась в Рукав Пустоты. Инсекты давно запамятовали о порталах и своей Сфере, логриане - о космических домах и компьютерах, верх над ними в конце концов, вероятно, взяли голубокожие, поработив пришлых и впитав все, что могли взять от них, в плане технологий. Ты бывал в шаровых скоплениях, Джон?