— Теперь вспоминай, что было дальше.
Дальше…
Я очень боялся. Но в то же время, меня ТЯНУЛО к старику — не как к Лавею, крючком за кишки. Это было… Любопытство. Жгучее, щекочущее чувство, которое шептало, что если я не пойду — буду жалеть всю жизнь.
— И как только ты подошел…
— Он схватил меня за запястье, обеими руками и сжал так, что я закричал. Но не от боли: я увидел его глаза. Старик был слеп. И в тот миг я просто испугался: а вдруг я ТОЖЕ ослепну?
— А потом?..
— Мне кажется, отпустив меня, он сразу умер. Точнее сказать не могу, я ведь был маленький. Но я точно помню: вокруг сразу запели птицы. Очень громко, словно только что наступило утро. За стеной заорал петух, где-то замычала корова… А я вышел из избы и вернулся к родителям.
— Ну?.. — Алекс стоял надо мной, уперев руки в боки. А я, оказывается, лежал на кровати — почему-то ногами на подушке. — Теперь ты понимаешь, что Дар нельзя ПРОСТО забрать — и передать другому?
— Не слишком ли всё сложно? — сев, я сразу почувствовал, насколько холоден каменный пол. — Я должен забрать дар, убив Машу, потом кто-то должен убить меня… Почему не исключить непредсказуемый фактор? Сами убили бы — и всё.
По животу словно резанули ледяными когтями.
А вдруг… Вдруг они передумают, и поступят именно так?
— Жадность, мон шер ами. Элементарная человеческая жадность, — Алекс протянул кувшин и я напился, прямо из горлышка. Вода слегка отдавала тиной. — Попав к стригою такого уровня, как ты, Дар усилится в десятки раз. И к тому же…
— К тому же, так он получит два дара по цене одного.
— В яблочко!
Хитро. Только…
— Только есть одно маленькое, просто кро-о-ошечное препятствие, шеф. Меня не так-то легко убить.
— Поверь, мон шер. За долгую, долгую жизнь лорд Бэкон скопил великое множество талантов. Наверняка среди них отыщется и такой.
Глаза Алекса погрустнели. Лицо прорезали глубокие морщины, виски запали, буйные кудри пробила седина…
Это длилось одно мгновение, но мне хватило.
— Шеф, не стоит хоронить меня раньше времени, ладно?
— И в мыслях не было, мон шер ами. Просто знай…
— Что?
— Нет, ничего. Всё путём, поручик. Выдвигаемся на позиции.
Я ушел первым.
Сэр Фрэнсис предупредил, что будет ждать в часовне — ему надо подготовиться.
Он не сомневался, что я соглашусь.
— Вечная жизнь, мастер Стрельников. Власть. Роскошь. Любые причуды, которые будут приходить в вашу голову, исполнятся мгновенно.
Я подавил зевоту.
Как же скучно живут господа Старцы… Вспомнился граф Даевский, пустьземляемупухом. Тоже вот, хотел власти и роскоши.
На их фоне Шаман выглядел даже привлекательно. У мальчишки хотя бы есть ЦЕЛЬ. Он хочет сделать мир лучше, желает людям добра… Добра — как ОН его понимает, но всё-таки.
И в конце-то концов!
Если подумать… Если представить, что никаких Старцев нет. Нет двусущих, стригоев, упырей, зомби, вендиго, баньши…
Никто не лезет нечистыми шаловливыми ручками в управление цивилизацией. Никто не пытается контролировать эволюцию, прогресс, технологии…
Я тряхнул головой.
Нет. Не надо. Пусть всё идёт, как идёт. Если у человека не будет жупела в виде сверхъестественного — он его изобретёт. Как изобрёл религию, подменив ею веру.
И когда это ты стал таким моралистом, мон шер ами?
Не знаю, шеф. Наверное, съел что-то.
Случайно встретил священника — и решил перекусить?
Ага. А он оказался несвежим…
Первым, что я увидел, войдя в часовню, был огромный витраж. Распятый Спаситель изливает скорбь свою на дольный мир…
Пронзительно-голубое небо за стеклом создавало впечатление, что Иисус плывёт по воздуху, у ног его клубятся облака, а земля находится где-то там, внизу…
— Нравится? — сэр Фрэнсис самодовольно улыбнулся в бороду. — Перевёз этот витраж из Италии, раньше он украшал дворец венецианского дожа. Пришлось пронумеровать каждое стёклышко, и собрать их в том же порядке. Работа заняла три года.
— Где девочка?
Я оглядел ряды деревянных сидений по обе стороны от прохода, широкий неф впереди — проходящий сквозь витраж свет создавал иллюзию чего-то волшебного, праздничного.
— Её скоро приведут, мастер Стрельников. А пока… — сэр Фрэнсис лукаво подмигнул. — Не хотите подкрепиться?
— А что вы можете предложить? — я тоже подмигнул. Решил соответствовать моменту. — Молодую горничную? Или заплутавшего в холмах туриста?..