Соглашайся, мон шер ами.
Шеф? Вы в своём уме?..
Приди в себя, поручик! Здесь сейчас станет очень жарко, а лорд выведет вас с Машей в безопасное место. Там вы дождётесь нас с Мириам и мы свалим.
В этом и был ваш план, шеф? Напустить на Бэкона Королеву Смерти?
Именно. Хотя её появление в замке и для меня оказалось большим сюрпризом, — в мысленном голосе Алекса сквозили нотки смущения.
Но вы всё равно не сказали мне! Вы промолчали о том, что Мириам прилетела в Шотландию…
В этот момент Мириам наконец добралась до алтаря. Она лишь махнула рукой, и двое молодцев, что держали Алекса, сразу рухнули, как подкошенные.
Это что-то вроде големов, — сообразил я запоздало. — Наподобие тех, которыми управлял Великий Князь…
Алекс уже потирал свободные запястья, но к Мириам устремилась Анна.
Не добежав пары шагов, она остановилась. Девушки уставились друг на друга — пристально, придирчиво, замерев и не отводя взглядов.
Как две королевские кобры.
Очнись, поручик! Бэкон уйдёт, с тобой или без тебя. За Машу отвечаешь ты.
За сэром Фрэнсисом уже закрывался проход… Бросившись к стене, я сунул в щель бронзовый подсвечник — поперёк, словно зубочистку в пасть тигра. И проскользнул под ним.
Мириам я помочь ничем не мог. Да и шеф справится сам — прекрасно знаю по опыту. Зато девочка… Зато Маша рассчитывает на меня.
Когда Бэкон её схватил, она выкрикнула моё имя.
Просто, потому что ты был свободен, а шефа всё ещё держали молодцы… — монолог внутреннего голоса я пресёк в зародыше. Не до него сейчас.
Да и вообще: когда начинается экшен, думать вредно. Задумаешься, замедлишься… Раз — и ты уже без головы.
Шагнув в тайный ход, я перестал видеть, что творится в часовне.
Но механизм, закрывающий стену, продолжал работать — я чувствовал, как вибрирует подсвечник, как он уступает давлению, и в тот момент, когда в часовне случилась вспышка, подсвечник не выдержал.
Обломки посыпались на пол, а каменная стена, смяв бронзовую подставку, как бумагу, встала на место.
Меня окружила тьма — видимо лорд Бэкон пробирался здесь на ощупь, прекрасно зная, где что.
Но я смог расслышать отдалённый шорох и возмущенный писк — судя по всему, Маша сопротивлялась.
Я бросился на звук.
Ход петлял, делал неожиданные повороты, и через минуту я начал опасаться, что нахожусь в лабиринте, или же — в кишках у свернувшейся кольцами змеи.
Он вёл куда-то под землю.
Над головой уже давно было озеро: с потолка капало, стены на прикосновения отзывались влажным чавканьем. В первый миг, нащупав нечто пружинистое, пушистое, я отдёрнул руку — показалось, что это кто-то живой. Бывший когда-то живым. Но сразу понял, что это всего лишь мох — если мхи умеют произрастать в полной темноте…
Через десять минут стремительного бега я окончательно уверился, что заблудился. Здесь, под землёй, не помогало ни стригойское зрение, ни моя знаменитая чуйка.
— МАША! — это был крик отчаяния. Я просто не знал, что ещё сделать, а чувство стремительно уходящего времени становилось всё острее.
— САШХЕН!.. — я не ожидал, что она отзовётся. И вздрогнул, и подскочил, и попытался сориентироваться, откуда доносится звук… Но мохнатые стены поглощали звуки, отражая их совершенно не туда — как в тумане.
— МАША!..
Но девочка больше не кричала.
Я дёрнулся — как мне казалось, в правильном направлении, но тут же остановился. Так дело не пойдёт.
Замер, усилием воли подавил рефлекс дыхания и закрыл глаза. Вокруг и так было темно, как в преисподней, но это помогало сосредоточиться.
Уняв биение пульса, прекратив ток крови, я стоял, как истукан, и только уши пытались уловить малейший шорох…
Есть! Как будто шарканье ног по ковровой дорожке.
Не думая, не давая себе труда вновь задышать, я рванул на звук. Это меня и спасло…
Вода обрушилась с потолка, словно надо мной опрокинули бассейн. И если б я дышал, как нормальный человек — обязательно бы захлебнулся. Не то, чтобы это могло мне повредить. Но я бы закашлялся, замешкался — и потерял драгоценное время.
Вода была ледяной, пахла прогорклым илом и водорослями.
Она сбила меня с ног, хорошенько приложив о стену, и… Унеслась куда-то по коридору.
Я сразу вспомнил Индиану Джонса.
Что будет следующим? Катящийся по коридору камень? Острые лезвия, удачно расположенные на уровне шеи? Языки огня?..
— САШХЕН! — голос был приглушенным, словно кричащему зажимали рот ладонью. Но он был близко, чертовски близко — иначе я бы ничего не услышал.