Ястреб замолчал и продолжил после паузы.
– В моём плане лишь один большой недостаток. Жнец знает, что у меня за спиной четыреста лет боевого опыта. Игротехники проводят тестовые бои с игровыми монстрами, но масштаб моего опыта несравнимо больше. Как подсказывает здравый смысл, попытка Жнеца атаковать меня закончится поражением и арестом. Причём его, наверное, выкинут из Игры и посадят в реальном мире.
– Так и есть. Если Жнец хоть немного соображает, он не нападёт на тебя.
– Я боюсь, что он выберет другую цель, убьёт кого-то и сбежит, пока Игротехники не опознали. Если все Игроки-основатели укроются на Небесах, то единственной альтернативой остаёшься ты.
Я снова покачала головой.
– Да кто я такая, чтобы стать мишенью Жнеца.
– Ты помнишь, как я ляпнул, не подумав, и всё население Игры узнало, что Ястреб разморозился в погоне за террористом и был ранен?
– Да.
– Я устал, мне было больно, и я не продумал возможные последствия. Жнец узнал, что Майкл – это Ястреб, и так как Ястреб в реальном мире никогда не перерезал бы горло Эмме, значит, убийство было фальшивкой.
Ястреб застонал.
– Благодаря моей глупости Жнец знает, что его обвели вокруг пальца ложным убийством. Двое людей разрушили его план по уничтожению Небес и убийству сотен Игроков-основателей. Двое заставили его отказаться от власти Игротехника и стать обычным игроком.
Он снова замолчал.
– На месте взрыва я представлял тебя и Натана прочим людям. Жнец явно просмотрел все отчёты. Может, даже сам был там в виде дроида с фальшивым лицом серебряного или бронзового статуса, анонимно наслаждался хаосом.
Я попыталась вспомнить всех дроидов возле сервера Авалона, представила, что одного из них контролировал Жнец, и что он смотрел на Ястреба, Натана и меня.
– Ох…
– Жнец поймёт, что раз Майкл – это я, то Эмма – моя помощница Джекс. Он ненавидит тебя почти так же сильно, как и меня.
Я представила, как Жнец ищет меня, находит и появляется, чтобы убить самой болезненной из возможных смертей в Игре. Я села, выудила из песка хрупкую ракушку, покрытую сложным лилово-кремовым узором, и пристально уставилась на неё, чтобы скрыть от Ястреба страх.
– То есть я буду в одиночестве прятаться на пляже?
– Я бы предпочёл, чтобы мы были здесь вдвоём или путешествовали вместе большую часть времени, – ответил Ястреб. – Если на нас нападёт Жнец, я смогу защитить тебя. Проблема в том, что кое-куда мне придётся ходить одному. Семейные встречи традиционно проходят в Амфитеатре, а не на Небесах, но они строго для своих.
Он сел рядом.
– Когда мне придётся уйти, этот пляж станет надёжным укрытием, где тебя не достанет Жнец.
Мне не понравилось представление Ястреба, будто я – бедная беззащитная зверюшка, которую надо прятать от Жнеца. Мой страх перерос в гнев, я швырнула ракушку на песок и резко развернулась к Ястребу.
– Разве так плохо, если Жнец меня найдёт?
Ястреб смотрел непонимающе.
– Конечно, плохо. Если Жнец нападёт, ты не сбежишь. Игра сконструирована так, чтобы игроки не могли покинуть поле боя с помощью игровой команды или телепорта. Если люди в предчувствии поражения станут просто сбегать посреди битвы, все дуэли и сражения с монстрами превратятся в фарс.
– Я знаю. Как только Жнец нападёт, я не смогу использовать игровую команду, чтобы улизнуть с поля битвы, но и он не сможет. Мне надо продержаться пару минут, пока Игротехники не установят его личность.
– Минута в битве – это очень долго, Джекс. Опытный боец может убить новичка за пару секунд. Жнец убьёт тебя и сбежит, не оставив Игротехникам и шанса. Ты умрёшь зазря, а первая смерть в Игре очень травматична.
– Смерть в Игре болезненна, но не окончательна. – Я старалась убедить, скорее, себя, а не Ястреба.
– Я – приманка для Жнеца, а не ты, – мягко ответил Ястреб. – Игра создана, чтобы максимально точно воспроизводить реальность, поэтому твоя смерть будет кошмарной. Поверь мне, я слишком хорошо это знаю, ведь я столько раз умирал за эти столетия.
– Остановись и подумай об этом варианте.
– Мне не надо о нём думать. Ты – слишком лёгкая мишень. А я – нет.
– Вот поэтому мой план лучше твоего! Жнец не рискнёт напасть на тебя, но со мной он может попытаться. Нам надо организовать моё появление на публике под наблюдением Игротехников и пустить слух, что я – твой ассистент.
Я помолчала.
– Через пару минут на всех новостных каналах Игры появятся отчёты. Жнец увидит их, и ему придётся быстро принять решение использовать шанс, чтобы атаковать меня. Если он поверит, будто это утечка информации, то решит, что я – лёгкая и быстрая добыча.