По спиральному коридору я прошла в другую комнату, набитую одеждой и множеством безделушек. Печаль превратила мой гнев в покорность. Со стороны Ястреба было глупо приказывать размораживаться из Игры. Лучше бы он дал мне самой принять решение. Но с моей стороны было так же глупо упорно настаивать остаться в Игре, невзирая на последствия.
Суровая правда заключалась в том, что здесь от меня не будет толку, только лишние заботы. Команда Игротехников станет охранять меня днём и ночью, и я не посмею отправиться куда-либо с Ястребом, вдруг он погибнет, пытаясь защитить меня от Жнеца.
Сдаваясь, я выдохнула. Я любила свой новый дом, но мне придётся покинуть его и вернуться в реальный мир. Придётся проводить бесконечные дни и ночи в Едзаконе, ожидая, пока Жнец нападет на Ястреба, и зная: нет никаких гарантий, что Майкл выиграет этот бой. У Жнеца будет не только простое оружие, но и другие предметы, которые дадут ему дополнительные преимущества.
Я глубоко вздохнула, взяла ручное зеркальце, постучала по стеклу и послала Натану сообщение с просьбой позвонить мне по защищённой линии. Минутная задержка, и лицо моего друга появилось в зеркале. Он сидел перед экранами в квартире.
– Привет, Джекс! – восхищённо выдохнул он. – Роскошно выглядишь!
Я отметила выражение лица Натана, инстинктивно взглянул на себя и запоздало поняла, что платье кое-где было полупрозрачным. Не откровенно невидимым, только намёк, но сейчас меня волновало другое.
– Ястреб хочет, чтобы я разморозилась и присоединилась к тебе в офисе Едзакона, – прямо призналась я. – Он обеспокоен, что Жнец будет следить за нами обоими и может напасть на меня со стирающим оружием.
Натан сочувственно сморщился.
– Меня это тоже беспокоит, Джекс. Тебе, наверное, гадко от одной мысли покинуть Игру, но это самый безопасный вариант.
– Я знаю.
– Здесь неплохо, – добавил Натан. – Я отлично провожу время.
– Ты отлично проводишь время, изучая подноготную Игры. А мне вся эта техническая белиберда неинтересна. – Я безнадёжно махнула рукой. – Ладно, забудь. Я звоню, потому что ты сказал, мол, кроме следилки и стирающего оружия Жнец ещё что-то сделал. Но ведь он теперь не стал быстрее или сильнее других игроков? Потому что если так, у Ястреба нет ни одного шанса.
– У Жнеца точно нет способностей Супермена, – успокоил меня Натан. – У всех игроков равные базовые возможности. Все индивидуальные вариации зависят от физической подготовки; тренируются они или нет, на силу это мало влияет.
Он на секунду замолчал.
– Я в этом точно уверен, потому что Игротехники хотели временно наделить Ястреба суперспособностями, чтобы он мог защититься от Жнеца. К сожалению, для этого надо полностью изменить дизайн многих участков Игры.
– Позорище.
– Ага, но если Ястреба сделать супергероем, это будет опасным прецедентом.
– Да кому какое дело?
– Игротехникам, – ответил Натан. – Если Ястребу дать суперсилы для борьбы со Жнецом, половина бойцов Игры потребует того же.
Я пожала плечами.
– Раз Ястребу всё равно не помогут, какая разница. А хоть особую броню ему смогут дать?
– Броня только уменьшает повреждения от атаки. Она не защитит от стирания разума.
Я чуть не расплакалась.
– Ну, по крайней мере, Жнец не сотворит ничего нового. Он не сможет проникнуть на изнанку Игры, у него не будет доступа к системам Игротехников…
Я замолчала, потому что в голову пришла новая мысль. Я начала заново.
– Он не сможет проникнуть на изнанку Игры, если только снова не превратится в Игротехника.
Натан непонимающе нахмурился.
– И чего ты так переживаешь? Сама только что сказала, у Жнеца не будет доступа к системам Игротехников, значит и превратиться назад он не сможет.
– Сам не может, – выпалила я, – но другие Игротехники могут его повысить. А если он обманет их и заново станет Игротехником?
– И правда, – ужаснулся Натан. – Жнец мог прописать в своей новой личности идеальное соответствие кандидату в Игротехники, добавить себя в списки претендентов и… Я должен предупредить следовательскую команду Игротехников! Им надо остановить набор новичков, пока не поймают Жнеца! Если он снова получит власть, то опять сможет использовать лазейку в системе безопасности и создать что угодно.
Я понимала, что это значит для самого Натана.
– Мне так жаль.
– Члены следовательской команды Игры намекали, что меня примут на работу, – грустно сказал он. – Звучало даже так, будто они рассматривали вопрос об освобождении меня от правила Либрука Эштона, чтобы я мог сразу войти в Игру и стать Игротехником. Жнец всё разрушил. Я должен был знать, всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. А сейчас мне надо поговорить с командой, так что…