Он прикинул направление ветра, скорость копчика. Прицелился не в него, а на три корпуса вперёд, и немного вверх. Оттянул тетиву так, что пальцы еле удерживали. Свистнула стрела, а когда затихла, копчик кувыркнулся и, задрав голову вверх, падал вниз хвостом.
− Случайно. Он попал случайно! − сказал уверенно Сенж
− Да! случайно! – подтвердила Латойя.
− Вперёд, Тэрес! – Сартай поддал пятками по бокам животного, оно послушно затрусило к падающему, но ещё взмахивающему крыльями копчику.
Сколько ни ехали дальше, охотиться было не на что – долина словно вымерла. Солнце перестало жалить, медленно опускалось к горизонту. Краснело, становилось больше и добрее.
Сенж что-то щебетал своей женщине. Пустые разговоры. Уже за столько дней всё сказано-пересказано.
Сартай ехал впереди молча, внимательно смотрел вперёд, ожидая любого подвоха или засады. Но вокруг стояла тишь да благодать. Только лишь одно смущало, что нет кругом никакой живности кроме мелких птиц и мышей-полёвок. Ещё часто попадались кости.
Сартай остановился, увидев человеческий череп.
− Стой! – поднял руку.
Друзья остановились, ища опасность, вертели головами.
− Череп, − Сартай кивнул на светлую макушку, видневшуюся из травы.
− Ну и что? – Сенж был сама безмятежность. − Ясно, что если люди в этой долине пропадают, то их либо берут в плен, либо убивают. А значит, черепа валяются тут везде!
− Мне не нравится, что мы за всю дорогу не встретили ни одной дикой козы или зайца. В таких долинах зайцев должно быть много.
− Может, тут волки лютуют… − сказала с сомнением Латойя.
− С волками мы справимся! Глянь, впереди что-то виднеется.
− Деревья впереди… Полосой идут. Видно, там ручей или небольшая речка − Сартай тронул своего фортэса. Тот или учуял воду, или оттого, что ближе к вечеру стало прохладнее, весело затрусил к еле виднеющимся деревьям.
Оказалось, деревья росли вдоль небольшого ручья. Напоив фортэсов, пустили стреноженных пастись. Заготовили веток для костра, чтобы хватило на ночь. Пока Сартай разделал копчика, Сенж с Латойей разожгли костёр, да подсобрали ещё дров.
Сартай пристроил небольшой ствол дерева пол колоду, быстренько пошинковал тушку на куски мечом, а Сенж подвесил котелок над огнём, налил немного воды, добавил соли. Сартай высыпал мясо в котелок под голодные взгляды друзей.
В полдень солнце маленькое и жёлтое, сейчас стало большим, красным. Озарило тучи багровым цветом. На него можно смотреть без боли в глазах. Оглушительно стрекотали кузнечики. Из котелка шёл пар, вкусно пахло.
− Хороша жизнь, − сказала задумчиво Латойя, глядя на медленно исчезающее за горизонтом светило. – Наверное, жизнь – это и есть счастье.
− Все люди несчастны, потому что живут на Земле не для наслаждения. – Сартай разломил ветку и бросил в костёр. − Но счастливые моменты, конечно, попадаются на жизненной тропе.
− Не знаю, − задумчиво сказала Латойя. – Этих моментов у некоторых бывает много, а у некоторых и вовсе нет.
− Многие просто живут в суете. Мне один старик так сказал: − говорит, прожил жизнь, суетился, спешил куда-то. Некогда было в гору глянуть. А потом понял, сколько закатов красивых пропустил.
− Да уж… − Латойя вздохнула. Мудрецов если послушать, так и жить не стоит, а лишь на закаты смотреть…
Тут ещё много зависит, как эту жизнь воспринимать, – вставил своё слово Сенж. – Можно находить почти в каждом прожитом моменте удовольствие, а можно дышать на всё злобой. Это как себя настроишь.
− Копчик доварится, затушим костёр, − Сартай поднялся. – Пошли фортэсов поймаем, привяжем.
− Чего тушить, пусть тлеет, − Сенж последнее время лез на конфликт. То ли заметил, что Сартай стал смотреть на их спутницу по-другому, то ли что-то не понравилось в поведении напарника, который старался взять роль лидера на себя. Он встал, следом Латойя.
− Чего вы спорите? Ничего страшного, если посидим немного.
− Ну, ты слишком взрослый, чтобы тебе объяснять, что на открытой местности человек, смотревший на огонь, видит ночью как крот? И его из темноты может расстрелять даже ребёнок?
− Да что с тобой, Сартай? Вроде, за тобой трусости не замечалось.
− Это не трусость. Только глупец будет сидеть в поле у огня, его видно далеко-далеко.
− Ты переживай, чтобы дождя не пошло, а то будет нам и костёр, и ребёнки со стрелами.
Фортэсы паслись неподалёку, поймав их, друзья привязали к деревьям.
Солнце быстро исчезало за линией горизонта. Вот уже осталось небольшое пятнышко, а вокруг подкрадывалась тьма. Скоро она поглотила все вокруг, лишь огонь костра выхватывал из темноты смутные очертания деревьев невдалеке. Луна блуждала где-то за тучами.