— …Иль с жизнью попрощаться.
Концовка песни затихла, сменившись тишиной, которую нарушало лишь тревожное дыхание Вири. Она лихорадочно осматривала поляну в поисках хоть какого-то признака того, что они не одни, хотя знала: это невозможно. Они глубоко в сердце Туманного леса. Никто не мог…
Она ахнула, когда на той стороне, в зарослях, что-то шевельнулось. Из теней вышла фигура. Рив замер рядом, доказывая, что у неё не галлюцинации, и его руки метнулись к рукоятям кинжалов.
Но оружие не понадобилось.
Потому что фигура — это был не монстр черного тумана. Это был человек.
Знакомый человек.
Все мышцы тела Вири сковало от ошеломленного неверия при виде маленькой девочки, идущей им навстречу. Она выглядела здоровой и счастливой в чистом белом плаще, её песчаного цвета кудри были всё так же растрепаны, а карие глаза ярко блестели озорством.
— Джессалин, — выдохнула Вири. — Что… Как…
Она не смогла закончить вопрос. Сдавленный звук — не то всхлип, не то смешок — вырвался из её груди, и она бросилась вперед. Она отчаянно хотела обнять сестру Сорена; облегчение было настолько подавляющим, что ей было плевать, как Джесси сбежала от жнецов и нашла дорогу в смертоносный лес. Ответы могут подождать; сейчас Вири нужно было просто прижать её к себе и убедиться, что она действительно в безопасности.
Но не успела она сделать и двух шагов, как руки Рива обхватили её со спины, с силой дернув назад.
— Нет, Вири, стой!
Что-то в его голосе заставило её замереть — смесь срочности и ужаса, какой она никогда раньше в нём не слышала.
— Рив, что…
— Это не Джессалин, — резко отрезал он, всё ещё крепко держа её, словно опасаясь, что она снова рванет вперед.
— Что ты имеешь в виду? Конечно, это она! — Вири попыталась вырваться из его захвата, но его руки были как стальные тиски. — Пусти м…
Она не успела закончить требование, как губы Джесси растянулись в широкой, неестественно открытой ухмылке.
Вири в ужасе отпрянула к Риву: во рту существа она увидела три ряда бритвенно-острых зубов. Её едва не вывернуло от этого гротескного зрелища. Трансформация продолжалась: белый плащ превратился в черные лохмотья, укрывшие фигуру с ног до головы. Остались видны лишь бледные, слишком длинные пальцы с когтями вместо ногтей и болезненно-серое лицо существа, которое решительно не было Джессалин. Но хуже всего были глаза — ярко-алые щелки, светившиеся из глубины капюшона; один взгляд на них пробрал Вири до костей.
Рив громко выругался и отпустил её, выхватывая меч. Он прорычал лишь одно слово, пока фигура медленно скользила к ним, словно призрак смерти:
— Призрак.
Этого не могло быть — призраки давно покинули остров вместе с магами и всеми остальными магическими существами. Но Вири не могла отрицать очевидное. Она судорожно схватилась за свои кинжалы, пытаясь вспомнить всё, что знала о них. Её познания ограничивались лишь тем, что рассказала Уинтер, когда лечила Рива от отравления ядом грим-клинка: призраки атакуют тело, разум и дух. Теперь Вири могла добавить к этому, что они — оборотни. Сердце Вири разрывалось от боли, но одновременно она была безмерно благодарна судьбе за то, что настоящая Джессалин не имела ничего общего с этой тварью.
— Готовы встретить свою судьбу, Дитя Смерти?
Голос был тем же самым, что шептал считалочку ей на ухо, но быстрый взгляд на Рива подсказал: теперь он тоже это слышит.
— Будь наготове, — предупредил он, поднимая клинок.
Вири сделала то же самое со своими кинжалами, понимая, что её «филлиум» здесь бесполезна. Любое существо, способное выжить в черном тумане, не имеет элликсена, который можно было бы поглотить. У призрака, казалось, даже не было физического тела после того, как он отбросил облик Джесси, хотя Вири знала по яду грим-клинка, что в теории он всё же должен быть уязвим для ран.
Сердце колотилось в горле. Вири заземлилась, в глубине души наивно надеясь, что призрак, может быть, не собирается нападать. Она ничего не знала о его природе: если они с Ривом не ударят первыми, возможно, он оставит их в покое и пойдет своей дорогой?
Эта надежда развеялась, когда существо перестало скользить и внезапно бросилось на них. Оно взмахнуло когтистыми пальцами так быстро, что воздух засвистел. Вири пригнулась, а Рив прыгнул в сторону, нанося удар мечом, но клинок прошел прямо сквозь центр призрака. Его лохмотья лишь шелестели, словно от легкого дуновения ветра.
Темный смех эхом разнесся вокруг.
— Вам придется постараться лучше, Сын Теней.
Рив ударил снова, и на этот раз Вири вклинилась в бой, чтобы помочь ему, метнув один из своих кинжалов прямо в капюшон призрака. Клинок должен был вонзиться точно между алыми глазами, но, как и меч Рива, просто пролетел сквозь нематериальное тело существа.