Вири пронзил холод, когда она поняла, о чем говорит её опекун.
— Ты думаешь, Жрец собирается… принести детей в жертву? Что он использует их, чтобы… — она вспомнила слова Сариэль, и ужас накрыл её с головой, — …стать непобедимым? Это вообще возможно?
— В магии, такой древней, как эта, возможно всё. Даже древние маги запрещали ритуалы жертвоприношения, и на то были веские причины, — сказала Сариэль. — Подумай сама. Если всё, что нужно Комете Авроры, — это чистое сердце и сильный, неиспорченный элликсен, можешь себе представить, сколько силы получит Жрец, если принесет в жертву пятьдесят невинных детей? Всех разом?
— Пятьдесят?
Сариэль торжественно кивнула.
— Капитан Фэрроу прислал донесение час назад, получив итоговые цифры. Это имеет смысл, — добавила она, и её голос прозвучал пусто, — поскольку пятьдесят в древней нумерологии считается числом силы. Жрец учитывает все нюансы, чтобы обеспечить успех жертвоприношения.
Вири ничего не смыслила в нумерологии, но пятьдесят детей пропали — пятьдесят! — и если слухи Сариэль подтвердятся, то Жрец жнецов планирует перебить их всех.
— Когда ожидается комета? — спросила она хриплым голосом.
Сариэль покачала головой:
— Гильдия ученых ищет информацию, но маги оставили нам так мало древних текстов, а тех, что говорят о подобных магических событиях, еще меньше. Мы можем не получить ответа, не говоря уже о том, чтобы уложиться в сроки.
— Значит, мы должны исходить из того, что это может произойти в любой день, — сказала Вири, и её отчаяние росло.
— И если мы не найдем детей вовремя, — добавила Сариэль, — они не только будут убиты, но и Жрец получит доступ к магии, равной которой мы еще никогда не видели.
Тяжелое чувство сдавило грудь Вири, словно в желудке оказались камни. Но её разум лихорадочно искал ответы:
— С какой целью? — вслух задалась вопросом она. — Чего Жрец хочет на самом деле?
— Чего хочет любой злодей? — устало ответила Сариэль. — Власти.
— Должно быть что-то еще, — возразила Вири. — Допустим, ему удастся поглотить магию кометы — что потом? На что он планирует использовать эту силу?
— Если бы только нашелся тот, кто мог бы дать нам эти ответы… — Сариэль вздохнула. — Всё, что мы знаем точно: мы должны найти его до прилета кометы. Потому что если мы этого не сделаем… пусть Древние помогут нам всем.
Вири почти не услышала вторую часть фразы своего опекуна, застыв после первых же слов. Знакомый голос снова зашептал в её мыслях, настойчивее, чем когда-либо:
«Моя свобода в обмен на ответы».
Медленно, очень медленно Вири спросила:
— Если бы нашелся способ получить нужные нам ответы, может, даже узнать, где прячется Жрец, но цена была бы… высокой… — она сглотнула и заставила себя закончить: — Стоило бы оно того?
Вспышка молнии вдалеке осветила темные круги под глазами Сариэль.
— Честно говоря, дорогая, — голос её звучал так же измученно, как она выглядела, — нет такой цены, которая была бы слишком высокой, если это означает найти Жреца вовремя, чтобы остановить его.
Ком подступил к горлу Вири, а её мысли начали кричать. Она едва заметила, как долго молчала, едва услышала, как Сариэль сказала что-то об отдыхе, едва почувствовала, как опекун поцеловала её в щеку и оставила в одиночестве перед надвигающейся бурей. Всё, что она слышала — это голос Рива, прокручивающийся в её сознании. Но на этот раз это было не только его предложение. Это были финальные слова, которыми он дразнил её:
«Мы оба знаем, что я — твоя единственная надежда найти его. Когда передумаешь, я буду ждать».
— Древние, только бы мне не пожалеть об этом, — выдохнула Вири в темноту, прежде чем развернуться на каблуках и броситься в свою спальню. Она не могла поверить в то, что собирается сделать, но знала, что это её единственный шанс.
Она должна хотя бы попытаться.
Даже если это будет стоить ей всего.
Дневник небесного мага Кадмуса Кастро
Сорок восьмое Солнце, Пятый Цикл, Двенадцатый Век
Мой ритуал на Фестивале Полночи прошел с оглушительным успехом.
Присутствовал Магистрат Гаррин, наряду с другими любопытствующими «пустыми» с Элвердайна, и все они были поражены, когда я черпал силу из затмения, чтобы увеличить их обычно ограниченные запасы элликсена. Пусть этот магический прилив и временный, он во многом поможет им: от повышения силы и энергии до более быстрого исцеления от болезней и травм. Это ничто по сравнению с тем объемом силы, которым обладаем мы, маги, но для «пустых» разница существенна, даже если эффект длится всего несколько дней.