Игнорируя угрозу тумана и ярость шторма, Вири сосредоточилась на своей метке, следуя за теплом на запад, прочь от горы, вдоль береговой тропы по направлению к Роще Древних. Она вздрогнула при мысли о том, чтобы войти в этот небольшой лесок, где жуткие, древние деревья отбрасывали тени, движущиеся так, словно они были живыми. Но к её облегчению, метка увела её от реки как раз перед тем, как та достигла рощи, направив на ярко освещенные улицы, застроенные роскошными домами тех, кто предпочитал жить на поверхности, а не под ней. Все они были тщательно заперты на ночь. Она едва удостаивала дома взглядом, концентрируясь лишь на горячей метке, когда оставила элитную часть верхнего города позади и направилась в темные, узкие переулки трущоб.
Здесь ветер был еще свирепее, дождь лил так сильно, что видимость почти отсутствовала, а вспышки молний искажали пространство, оставляя в ушах звон от повторяющихся раскатов грома. Но она продолжала путь, пробираясь мимо разрушенных заброшенных зданий. Ладонь стала такой горячей, что она поняла: цель близко.
Повернув за угол в еще более узкий проулок, Вири увидела впереди движение теней и быстро ныла за груду шатких деревянных ящиков. Она смахнула воду с лица и натянула капюшон, чтобы защитить глаза, но ветер раз за разом срывал его. Ей приходилось щуриться сквозь пелену дождя, пытаясь разглядеть, что Рив и его друзья делают в такой глуши.
Только вот видела она не Рива.
Метка не подвела — в переулке действительно были жнецы, больше полудюжины. Это было больше, чем Вири когда-либо видела в одном месте. Жнецы редко работали вместе — им это было не нужно: их сила и скорость позволяли легко похищать и убивать жертв в одиночку. К тому же ни один жнец не стал бы делить украденный элликсен, если мог забрать всё себе. До этой ночи Вири никогда не встречала больше одного жнеца в одной точке, а компания Рива, Джонаса, Сейдж и Ардина была аномалией. Но семеро вместе в этом переулке… Желудок Вири сжался от ужаса при мысли о том, что они могут замышлять.
А затем она увидела то, от чего дыхание перехватило, а сердце забилось в ребра, как раненая птица. Жнецы были в переулке не одни.
Там были дети.
Вири зажала рот ладонью, чтобы подавить вскрик. Быстрый пересчет: двенадцать человек, связанных веревками и выстроенных в три ряда по четыре. Их одежда и волосы насквозь промокли под дождем, маленькие тела дрожали от страха.
Группа была слишком мала, чтобы быть всеми детьми, похищенными за последние полгода — или хотя бы частью из них, — но за все годы охоты Вири не видела ничего подобного. Жнецы не вытягивали силу из пленников и, казалось, не собирались этого делать. Скорее, они куда-то их переводили: трое убийц в темных плащах удерживали веревки и безжалостно тянули детей вперед.
Вири внезапно вспомнила слова Ардина, когда он появился в квартире Джонаса — «У нас «трансфер»», — и её кровь застыла. Теперь стало ясно, что он имел в виду именно это. Вот зачем Рив и Сейдж спешили: они переправляли этих детей в одно из тех мест, о которых знают только Древние.
К горлу подступила желчь. На глазах у Вири мальчик поскользнулся на мокрой земле и упал на колени, случайно потянув за собой остальных троих в своем ряду. Жнец оказался рядом за секунду, грубо поднял их и прорычал что-то прямо в испуганные лица — монстр из кошмаров, сошедший на землю. Их ужас был настолько осязаемым, что Вири поклялась бы, что чувствует его даже со своего места в укрытии. Ей хотелось броситься на помощь, но ни один охотник не справился бы с семью жнецами сразу, особенно если среди них есть Рив, невосприимчивый к филлиуму и владеющий магией.
Нет, единственным вариантом было оставаться в тени и следить за ними. Как только она узнает место, она вернется в Гильдию Охотников, признается в колоссальной ошибке — освобождении Рива — и умолит Миру и Дарика отправить отряд охотников и стражников Nox, чтобы уничтожить тварей. Но пока…
Её мысли прервались, когда из теней появились две новые фигуры, чьи клинки блеснули в свете молнии. Четверо жнецов, не державших веревки, мгновенно выкрикнули приказы — Вири не слышала слов из-за шума дождя и грома, но инстинктивно поняла, что велено бежать с детьми, — а затем бросились навстречу атакующим.
Рассматривая темную одежду пришельцев, Вири гадала, не городская ли это стража, но сквозь потоки ливня не было видно формы Nox, лишь капюшоны черных плащей. И погода, и темнота скрывали любые опознавательные знаки. Кем бы они ни были, они были глупцами, решив, что смогут вдвоем одолеть семерых монстров. Но тут к ним присоединилась еще одна фигура, доведя число нападавших до трех против семи. Шансы стали лучше, но всё еще выглядели ничтожно.