Это было также единственное, что загадочный мужчина когда-либо дарил Уинтер. Его письмо пришло как раз перед её церемонией Наделения с инструкциями, как найти это место, предупреждением хранить его в секрете и холодной подписью: «Используй с умом. С огромной любовью, твой отец».
Прежде чем Сейдж успела спросить, Вири уточнила:
— Да, я говорю об Уинтер Старлинг, дочери Магистрата. И нет, её мать не знает об этой лаборатории. Только Уин, я и наш друг Сорен. Всё. — Она помедлила. — И теперь вы.
— Есть причина, почему это такая тайна? — Сейдж вопросительно выгнула бровь.
Вири в ответ выгнула свою:
— Оглянись.
Стоило Сейдж полностью войти в лабораторию, как одного беглого взгляда её расширившихся ореховых глаз хватило, чтобы понять, почему Уинтер не хотела, чтобы её мать — или кто-либо ещё — узнала о существовании этого места.
— Ого, ещё раз, — повторил Джонас, глазея по сторонам. Его взгляд блуждал от купольного стеклянного потолка, через который открывался вид прямо на озеро Миртис — сейчас темное, но с восходом солнца сквозь него можно будет увидеть всевозможных водных существ, — а затем опустился на остальное пространство. Его глаза загорелись изумлением, когда он заметил полки, полные древних книг в кожаных переплетах, многие из которых были написаны на руническом языке магов. Пока он изучал их, Сейдж продолжала осматривать лабораторию, не в силах скрыть шок.
Вири понимала её реакцию. Комната была битком набита нелегальными алхимическими предметами, которые едва ли можно было сосчитать. Здесь был большой террариум, полный магических растений и цветов, некоторые из которых светились. Шкаф с редчайшим набором драгоценных металлов и камней — некоторые из них тоже мерцали. И, конечно, длинный рабочий стол, уставленный флаконами с жидкостями, твердыми веществами и дымящимися газами в закупоренных колбах. Вири с опаской покосилась на них, но гораздо больше её беспокоила зловонная коричневая жижа, вытекающая из горячей печи. Она мысленно пометила себе: ни за что не вызываться добровольцем для того эксперимента, как бы Уинтер ни умоляла.
Вири обвела комнату взглядом, пытаясь увидеть лабораторию глазами Сейдж и Джонаса. Она отметила сотни зелий на полках, незнакомые ингредиенты, горы инструментов для измельчения порошков и паст, коллекции мерных стаканов, колб и пробирок, бесчисленные дистилляционные аппараты и бесконечные листы пергамента с размашистыми записями Уинтер. Если бы здесь не было так прибрано, комната казалась бы средоточием хаоса. А так…
— Волшебно, — прошептал Джонас, и его глаза, казалось, вот-вот намокнут. — Это место просто волшебное. Уолнат и я хотим остаться здесь навсегда.
Уолнат, выглянувший из кармана, не казался таким уж зачарованным, хотя его носик очаровательно дергался, впитывая незнакомые ароматы лаборатории.
— Тут есть диван, — сказала Вири, ведя их в дальний конец комнаты и помогая опустить Рива на него. Было странно видеть его лежащим здесь — Вири сама провела на этом диване немало часов, составляя компанию Уинтер или, что гораздо менее приятно, отходя от побочных эффектов её экспериментов. У изножья даже была аптечка с запрещенными магическими средствами, приготовленными Уинтер: успокаивающий гель от ожогов, крем от зуда, согревающее зелье, тоник от тошноты, морфенин для обезболивания и целебная мазь — последняя чаще использовалась для лечения ссадин Вири после охоты, чем для чего-то другого.
Но какими бы полезными ни были эти запасы, ничто из них не могло вылечить магический яд, а судя по виду Рива, времени на пробы и ошибки не было.
Моя вина, моя вина, моя вина. Мысли Вири пошли по кругу, прокручивая момент, когда он закрыл её от кинжала и вырвал лезвие из бока с омерзительным чавкающим звуком. Рот наполнился слюной, и она поняла — она знала, — что никогда не простит себе, если он умрет, спасая ей жизнь.
— Ладно, ты привела нас сюда, — голос Сейдж прервал её внутренний монолог. — А где твоя подруга? Полагаю, именно она, по-твоему, может помочь Риву?
— Ждите здесь, — сказала Вири, направляясь к выходу. — Я разбужу её.
Но она не успела пройти и полпути до двери, как скрытый вход отозвался щелчком, и стена снова сдвинулась.
Сейдж среагировала мгновенно: обнажила два клинка и встала в защитную стойку. Джонас тоже среагировал мгновенно: пискнув от испуга, он нырнул за диван. Вири запоздало осознала, почему он не сражался вместе с друзьями в переулке — без сомнения, он был самым странным жнецом из всех, кого она встречала. Но, тряхнув головой, она переключила внимание на Уинтер, которая замерла в дверях, широко открыв глаза при виде собравшейся компании.