Его слова прозвучали подобно удару грома, оставив после себя оглушающую тишину. Но затем смысл его драматического заявления дошел до Вири, и она с явным обвинением спросила:
— Ты ведь знаешь, что он планирует сделать с силой кометы, верно?
Желваки Рива заходили, он словно боролся с желанием промолчать. Наконец, тяжело и обреченно вздохнув, он признался:
— Если жертвоприношение свершится, силы, вытянутой из Авроры, хватит, чтобы уничтожить обелиски.
Вири уставилась на него, уверенная, что ослышалась. Уинтер спросила сдавленным голосом:
— Но… если обелиски будут уничтожены, варды вокруг города падут вместе с ними. Нас больше ничто не защитит от черного тумана.
Сорен прижал руку к виску, выглядя так, будто его сейчас стошнит:
— И у детей не будет возможности пройти Наделение. А значит, у жнецов появится безлимитный доступ к элликсену, который они смогут выкачивать откуда угодно.
— Но это так не работает! Если дети не отдадут магию, они «перегорят», — возразила Уинтер. — Без знаний о том, как этого избежать, они умрут. Или, если выживут, превратятся в пустые оболочки.
— Ты думаешь, жнецов волнует, в сознании ли человек, из которого они качают силу? — парировал Сорен. — Им плевать, откуда берется элликсен, лишь бы он у них был. — Он покосился на Рива, Сейдж и Джонаса и неохотно добавил: — Без обид.
Вири заговорила, её голос дрожал:
— Есть проблема похуже. Если не будет вардов, сдерживающих черный туман, поверхность станет непригодной для жизни. Мы все окажемся заперты в горах и в Нижнем городе. Это значит…
— Фермы. Доки, — схватилась за горло Уинтер. — Мы не сможем туда добраться.
Вири мрачно кивнула. Без защиты от черного тумана доступ к еде — зерну, овощам, фруктам, мясу, рыбе — будет отрезан. Останутся лишь скудные запасы, после истощения которых всё население города ждет голодная смерть.
— Но… погоди, — нахмурилась Уинтер. — Жнецу-Жрецу невыгодно, чтобы мы все умерли. Жнецы — люди. Им тоже нужна еда.
Сейдж указала на свои почерневшие вены:
— Вообще-то, мы можем выжить на одном элликсене, если придется.
Уинтер моргнула:
— Но вам всё равно нужны люди, чтобы качать из них силу. А если все умрут, ваш источник элликсена иссякнет.
Вири вспомнила, что жнецы могут качать силу друг из друга, но Джонас говорил, что большинство считает это мерзостью — они предпочитают свежий источник. Она уже собиралась спросить, неужели Брэдан обречет невинных на смерть, лишь бы остаться с группой голодных, озлобленных жнецов, когда Джонас подал голос:
— Эм, на самом деле… элликсен не покидает тело после смерти. — Он нервно прижал к себе кролика. — Не до тех пор, пока его не выкачают. Именно это и становится причиной смерти.
Наступила пауза, прежде чем Уинтер медленно произнесла:
— Поправьте меня, если я ошибаюсь — и, пожалуйста, пусть я буду неправа, — но вы что, намекаете, что жнецам не нужно, чтобы люди были живы для кражи магии? — Когда Джонас промолчал, её голос взлетел на октаву выше: — Вы хотите сказать, что можете качать силу из трупов?!
Джонас нерешительно кивнул:
— Это мерзко. Я бы никогда не проявил такое неуважение к мертвым. Мы бы никогда. — Он указал на себя и Сейдж. — А Рив вообще не качает силу, так что он бы точно никогда этого не сделал.
Уинтер и Сорен удивленно посмотрели на Рива. Тот лишь пожал плечами в ответ.
— Суть в том, — продолжал Джонас, — если обелиски падут, люди окажутся заперты под землей, еда закончится и все умрут… жнецы смогут продолжать жить.
— Получив полный контроль над городом, — сдавленно произнес Сорен, проклиная масштаб угрозы. — Если Жрец уничтожит обелиски, жнецы обретут абсолютную свободу. Больше никаких арестов, никаких охотников или Nox. И у них будет целое население — живое или мертвое — в качестве запаса энергии на годы вперед.
— Но в конечном итоге они закончатся, — заметила Вири, нахмурившись. — А когда это произойдет, они окажутся в той же ловушке, что и мы. Черный туман так же опасен для них, как и для нас — он поглощает элликсен любого, до кого дотронется, включая жнецов. Это смертный приговор для всех. Мы возвращаемся к тому, что жнецы застрянут под землей, где однажды у них просто не останется магии для кражи. А поскольку Джонас сказал мне ранее, что большинство из них отказываются выкачивать силу друг из друга…
— Погоди, жнецы могут выкачивать силу друг из друга? — воскликнула Уинтер.
— …то это не похоже на стратегическую долгосрочную цель, — закончила Вири, проигнорировав удивление подруги. Она прикусила губу и посмотрела на Рива: — Ты уверен, что комета будет использована именно для этого? Брэ никогда не был недальновидным. Даже в детстве каждое его действие было расчетливым. Это больше похоже на отчаяние, а не на план, который он вынашивал месяцы или годы.