— Возможно, есть веская причина, почему они тебя туда бросили бы, — парировала Вири. — Например, о, я не знаю… чтобы спасти твою жизнь? И жизни всех остальных?
Уинтер пренебрежительно махнула рукой:
— Алхимия не опасна, если знаешь, что делаешь.
— Чего ты не знаешь. Ты придумываешь все на ходу.
— Именно так и поступают все лучшие алхимики.
Вири шумно выдохнула, наполовину позабавленная, наполовину раздраженная.
— Ты никак не можешь этого знать, так как никогда ни одного не встречала. Все, что ты знаешь, ты постигла сама, благодаря старым заплесневелым книгам и этому неестественно большому мозгу.
— А теперь мы возвращаемся к тому, как ты извлекаешь из этого выгоду, и на этом закончим, — сказала Уинтер своим самым твердым тоном, не терпящим возражений.
Громко вздохнув, Вири уступила, но лишь потому, что это был разговор, который они вели снова и снова, и как бы она ни пыталась переубедить подругу, любопытство Уинтер было слишком сильным ей во вред. С того самого момента, как до них дошли слухи о древней магической практике создания и трансформации материи во что-то, известное одним лишь Высшим, Уинтер стала одержима желанием узнать об этом все возможное.
К счастью, таких знаний было немного, поскольку маги-алхимики, некогда населявшие остров Элвердайн, давно исчезли вместе со всеми остальными магическими существами, забрав большинство своих книг и знаний и оставив после себя лишь следы своего могущества — путевые порталы, обелиски, вечносветы и несколько редких зачарованных артефактов, обладать которыми жаждали многие. Филиум Вири был одной из таких вещей, унаследованной от родителей-охотников и тщательно запертой, пока она не заслужила свою метку.
То, чем занималась Уинтер, однако… Древние маги учились годами, прежде чем им разрешалось практиковать алхимию без присмотра. В неподготовленных руках их эксперименты были не просто опасны — они были смертоносны. И хотя никто на острове Элвердайн не мог совершать магические акты подобно магам древности, все еще существовала сторона ремесла, связанная с зельями и порошками, где неверная комбинация ингредиентов могла, как гласили легенды, уничтожить целый город. Риск был настолько велик, что алхимия оставалась единственной по-настоящему запретной формой магии на острове.
Но это не останавливало Уинтер — ее одержимость была слишком сильна, чтобы отступиться.
Снова вздохнув, Вири не слишком бережно столкнула подругу с кровати, не имея сил для споров.
— Мне нужно идти посыпать голову пеплом перед Мирой, а тебе следует заняться изучением того, как лечить людей законными, немагическими способами. — Приподняв бровь, она добавила: — Не думай, что я не заметила, как много занятий ты в последнее время пропускаешь.
Уинтер поправила свои серые мантии, нахмурившись при виде эмблемы врача на рукаве.
— Терпеть их не могу.
— Я знаю, — сказала Вири, направляясь к гардеробу за свежим комплектом охотничьей кожаной одежды. — Но я также знаю, что ты слишком любишь свою маму, чтобы признаться ей, что вид крови вызывает у тебя тошноту — не хочешь рушить ее мечты о том, что ты станешь лучшим врачом Аравелла.
— Не только кровь. — Уинтер комично содрогнулась. — Люди отвратительны.
Вири спрятала улыбку, перебирая вешалки в поисках чистого алого плаща.
— Ты гордость Гильдии целителей, Уинтер Старлинг. Пусть никто никогда не говорит тебе обратного.
— Ты сама сказала, что я помогла спасти тебе жизнь прошлой ночью, — парировала Уинтер. — Я была бы совершенно счастлива учиться лечить пациентов магическими методами. Но использовать обычную медицину? Видеть болезни, боль, смерть? — Она снова поежилась. — Нет уж, спасибо.
— Рискуя повториться: твой предпочтительный метод незаконен.
— Это незаконно только в том случае, если тебя поймали.
Вири фыркнула:
— Попробуй сказать это своей маме и посмотри, что она ответит.
Уинтер побледнела, затем нахмурилась и демонстративно сменила тему:
— Я удивлена, что ты не очень-то спешишь.
Вири перекинула одежду через руку и потянулась за сапогами, отвечая:
— Мира будет недовольна этим утром, но она увидит в журналах арестов, что я вернулась только поздно ночью, так что поймет. — Она все равно надерет Вири задницу во время следующей тренировочной сессии, но так было бы в любом случае.
— Я не о Мире, — сказала Уинтер. — Я думала, ты побежишь прямиком в штаб Nox, как только проснешься. Я, честно говоря, впечатлена твоей силой воли в данный момент.