- Ничего, кроме бульканья в болоте. А в чем дело?
- Забудь. Наверное, мне показалось.
Бельмонте замолчал, однако с каждой секундой в душе его продолжала расти тревога. Что-то здесь было не так. Тягостное, гнетущее чувство не давало ему покоя.
Внезапно Мигель ощутил на себе чей-то враждебный взгляд. Настолько отчетливо, что остановился и ладонь сама нащупала висящий на плече автомат. Со стороны болота раздавался негромкий плеск, словно там ворочалось какое-то существо. Скорее всего, это шныряла какая-нибудь живность, не представляющая опасности для человека, однако в душу Мигеля проникли липкие щупальца страха.
"Миге-е-ель! Посто-о-ой!"
Мелодичный, словно перезвон колокольчиков, голос мог принадлежать девушке или ребенку. Что-то звало его из тумана.
Бельмонте прошиб холодный пот. Оглянувшись на Рауля, он увидел, что его напарник застыл на месте с побледневшим лицом.
- Что-то мне нехорошо, - признался Моралес. Взгляд у него был мутный, словно у пьяного. - Давай передохнем немного. Никуда этот флаг не денется.
- Нам не следует здесь останавливаться. Мне кажется, с этим местом что-то не так...
Рауль осоловело поглядел на него.
- Я же сказал, что никуда не пойду! - проговорил он тоном обиженного ребенка. - Даже с места не сдвинусь! Понял, да?
- Не глупи! - Мигель шагнул к приятелю и решительно взял его за руку. Ладонь Рауля оказалась холодной как лед. - Надо убираться с этого проклятого болота как можно скорее!
- Пошел ты! - со злостью прошипел Моралес, вырывая свою руку. - Оставь меня одного!
Мигель сорвал с головы приятеля шлем и отвесил ему звонкую пощечину. Затем еще одну. В затуманенном взгляде Рауля начала появляться некая осмысленность.
- Эй! Какого черта ты делаешь?! - возмутился он после третьего удара, потирая покрасневшую щеку.
Водрузив шлем обратно, Мигель схватил приятеля за руку и потащил за собой. Рауль послушно шел за ним, но его ноги заплетались, словно парень перебрал лишнего. Иногда он принимался что-то бормотать себе под нос и пытался вырваться.
"Миге-е-е-ель!" - На этот раз, зовущий его голос изменился, превратившись в хриплый бас. Глухой, словно из бочки. - "Мигель!!!"
Бельмонте обернулся и едва не закричал от ужаса. В густой пелене тумана кривлялась какая-то уродливая тень. Можно было разобрать лишь огромную голову и невероятно длинные узловатые лапы, которые существо протягивало в его сторону. Ничем иным, кроме как порождением кошмара, это нельзя было назвать.
"Оно у меня в голове!" - подумал Мигель, обливаясь потом. - "Все это происходит только в моей в голове!"
Рауль запнулся и едва не упал. Мигель подхватил приятеля и, взвалив его себе на плечо, потащил дальше. За их спиной слышалось чье-то тяжелое дыхание, но Бельмонте старался не обращать на это внимания. Не разбирая дороги, он упорно шагал вперед, волоча за собой Рауля и стараясь как можно быстрее покинуть страшное место.
Когда странная топь осталась позади, Мигель сразу почувствовал, насколько легче стало дышать. В грудь хлынул поток свежего воздуха, а чувство ужаса, сжимавшее его сердце, начало отступать. Оглянувшись, он не увидел ничего, кроме оставленной ими цепочки следов. Никакие чудовища их не преследовали.
- Что со мной было, черт возьми? - прошептал Рауль, опускаясь на землю. Парень тяжело дышал, его лицо блестело от пота. - У меня башка сейчас расколется!
- Понятия не имею. - Мигель опустился рядом, переводя дух. - Но мне кажется, мы с тобой только что избежали смерти.
- Жуть какая... Я вдруг перестал себя контролировать. Все происходило точно во сне!
У Мигеля были догадки по поводу случившегося. В свое время он читал, что на болотах Цахебрэ произрастает особый вид грибов-споровиков. Созревая, они выбрасывают в воздух ядовитые споры, которые при вдыхании могут вызвать жуткие галлюцинации, расстройство сознания и даже смерть. Не исключено, что пропавшие во время предыдущих игр новобранцы стали жертвой именно этого явления. Он уже собирался поделиться своими предположениями с Раулем, как вдруг увидел, что в тумане промелькнуло что-то яркое.
Моралес тоже это заметил. Нахмурившись, он поднялся с земли, стянул с плеча автомат и вопросительно глянул на Мигеля. Тот приложил палец к губам и жестом велел двигаться за ним. Стараясь не шуметь, они подобрались ближе и, раздвинув густые бурые заросли болотного кустарника, принялись наблюдать.
Через поляну, наполовину скрытые туманом, двигались трое парней с оранжевыми полосами на броне. Один, самый высокий, тащил на своем плече флаг - алое полотнище на длинной палке. Двое его спутников поглядывали по сторонам, держа автоматы наготове.
- Кажется, мы опоздали, - с досадой прошептал Мигель. - И что теперь будем делать?
- Как это - что?! Отбирать флаг, разумеется! Ты уложишь левого, а я возьму на себя того, что справа. Увалень с флагом даже не успеет понять, что произошло!
Мигель задумался. Уж больно просто всё выглядело на словах. А чем проще план, тем больше шансов, что в какой-то момент что-то пойдет не так. С другой стороны, именно благодаря решительным действиям можно выбраться даже из самой безвыходной ситуации.
- Хорошо. - Мигель поудобнее перехватил автомат. - Их всего трое. Давай попробуем!
Однако, стоило им начать действовать, он сразу понял, насколько ошибся в своих предположениях. Всё пошло не так уже с самого начала.
Хрустнувшая под ногой Рауля ветка заставила противников обернуться и открыть шквальный огонь из автоматов. Им пришлось спешно упасть на землю и отползти в укрытие. Пули с чавкающим звуком входили в размякшую почву, выбивая фонтанчики грязи прямо у их лица, свистели над головой и срезали ветки деревьев.
- Ну, и что теперь будем делать, умник? - прошипел Мигель. Он лежал, вжавшись в землю, и боялся даже поднять голову. Шлем, быть может, защитит его от пули, однако сотрясение мозга будет гарантировано.
- Подождем, пока у них кончатся боеприпасы? - неуверенно предложил Рауль. Его лицо было сплошь перемазано грязью, только зубы ослепительно сверкали.
Мигель подумал: будь у противников хоть капля мозгов, они постараются расходовать боезапас по очереди, неизменно оставляя кого-нибудь в качестве прикрытия. Лично он бы так и сделал. Однако спустя несколько секунд стрельба прекратилась, и Бельмонте решил выглянуть из укрытия. Высокий парень, бросив флаг на землю, менял в своем автомате опустевшую кассету. Его соратники находились чуть в стороне. Один держал оружие наизготовку, другой переключил свое внимание на ближайшие кусты. Быть может, услышал там какой-нибудь шорох и решил, что соперники пытаются зайти с фланга.
Это был их шанс. Мигель поймал на мушку вооруженного противника и положил палец на спусковой крючок. Однако Рауль все испортил. С победным кличем он вскочил на ноги и, выбрав своей целью флагоносца, открыл по нему огонь. Промахнуться по столь крупной цели было тяжело, и через мгновение тот неловко взмахнул руками и рухнул на землю, словно поваленное ураганом дерево. Окрестности огласил его полный боли и отчаяния вопль.
- Рауль, берегись!!! - крикнул Мигель, но было поздно: грянул выстрел, и Моралес свалился на землю без сознания. На его шлеме в районе лба красовалась оставленная пулей вмятина.
Опустив оружие, противник повернулся к Мигелю и прокричал:
- Я знаю, что ты там прячешься, свинья! Только высунись, и будешь лежать рядом со своим приятелем!
Лихорадочно соображая, что делать, Бельмонте огляделся по сторонам и натолкнулся взглядом на лежащий в грязи небольшой круглый камешек. Подобрав его, он широко размахнулся и швырнул камень в заросли, подальше от себя. Послышался треск сухих веток.
Нервы у противника не выдержали, и он, развернувшись в направлении звука, открыл стрельбу по кустам. Этих нескольких секунд вполне хватило Мигелю, чтобы высунуться из укрытия и двумя меткими выстрелами отправить соперника в нокдаун.
Когда он упал на землю, Бельмонте окинул поляну взглядом и обнаружил, что третий противник исчез вместе с флагом. Не тратя времени, Мигель определил через КИТ его направление и бросился в погоню, на ходу меняя кассету с боезапасом.