Один из высоких полицейских чинов, которого я знала лично, объяснил, что следствие только началось, однако основная версия – поджог.
– Кто-то проник в галерею, обрызгал все ваши фотографии бензином, а потом поджег их. Причем преступник действовал очень осторожно и, я бы даже сказал, профессионально. Возможно, он делает такое не в первый раз – несмотря на то, что имеется три камеры, ни одна из них не зафиксировала злоумышленника.
Действовал профессионал… Ну конечно же, профессионал! Я поняла, кто это был – Винокур. Его жертвами сегодня стали не люди, а мои композиции. Я спалила его берлогу, а он поджег мою выставку.
У меня мгновенно отлегло от сердца. Было безумно жаль потерять свои работы, но, слава богу, огонь уничтожил конечный продукт, а не компьютер, на котором в электронном виде хранились все сделанные во время моих изысканий снимки. Все же фотокомпозиция – не картина, ее без особых проблем можно растиражировать снова.
Но суть заключалась в ином. Маньяк хотел продемонстрировать мне свою власть. И свое могущество. И то, что не только я слежу за ним, но и он за мной. Значит, мы теперь в состоянии войны.
Я зашла в зал, где висела композиция, на которой был запечатлен столь приглянувшийся профессору южноамериканский храм. Каково же было мое удивление, когда я поняла: во время пожара работы на стене не было! Рядом я заметила обуглившиеся рамы. А здесь вся стена была черной, и на ней определенно ничего не висело. Значит, злоумышленник перед тем, как сжечь галерею, снял композицию и прихватил с собой.
Конечно, он же всегда получает то, что желает! На сей раз его жертвой стала моя фотокартина.
Я вся пылала от гнева – нет, не столько потому, что мерзавец поджег галерею, сколько из-за того, что украл мою работу. Я не захотела ее ни подарить, ни продать ему, так он нашел возможность заполучить ее!
Под ногами у меня что-то хрустнуло, я нагнулась, пригляделась – и обнаружила нечто, похожее на обугленную розу. Лепестки съежились, стебель почернел. Как цветок здесь очутился? Или остался со вчерашнего приема?
Домой я вернулась только под вечер, ужасно уставшая, буквально разбитая. Моему организму требовался отдых, но я не могла его себе позволить, потому что у меня имелся враг. Хитроумный враг. Очень изворотливый. Враг, который объявил мне войну.
Я открыла входную дверь, прошла в холл и вдруг поняла: мне грозит опасность. Не знаю, как точно сформулировать, но я именно почувствовала – в особняке кто-то побывал в мое отсутствие. В последние несколько часов. Нет, все вроде бы было в порядке, но, как сказали бы люди, склонные к мистицизму: аура изменилась.
Такого раньше никогда не происходило. Если кто-то и навещал меня, то только с моего ведома и по моему приглашению. Этот же гость был непрошеным. И, как я сразу ощутила, очень и очень опасным.
Я подошла к большому зеркалу, висевшему в холле, и извлекла из отлично замаскированного тайника пистолет. Так-то спокойнее. Неужели один из моих коллег получил заказ на мою ликвидацию?
Держа наготове оружие, я скользнула в зал. Там никого не было. Заглянула на кухню. Тоже никого. Поднялась на второй этаж. В кабинете все как обычно. В спальне…
Так и есть! На смятой постели – заправить ее я не успела, торопилась в галерею, – лежал странный дар, красная роза. Нереально большая, красивая, пышная. У меня что, появился тайный поклонник?
Я осторожно подошла к кровати и взяла цветок в руку. И с его лепестков что-то капнуло.
Я присмотрелась и обнаружила: изначально роза была белая. Красной она стала от того, что… От того, что ее обмакнули в красное. Например, в краску. Или в кровь.
Я вспомнила о странной находке в галерее – там ведь тоже на полу валялась роза. Наверняка такая же, что лежала сейчас на моей кровати…
Мои размышления прервал мелодичный звонок. Я вздрогнула от неожиданности и только потом сообразила, что звонят с поста охраны. Оказалось, ко мне прибыл курьер. Я велела пропустить его.
Курьер вручил мне небольшую посылку. Я поставила ее на стеклянный стол в гостиной и задумалась. Исчезнувшая фотография языческого храма, роза в галерее и в моем доме… Все указывало на то, что это дело рук одного человека – Николая Платоновича Винокура, заслуженного врача России и серийного убийцы.
Ну что же, его проникновение в мой особняк, как и поджог галереи, были сигналом: мол, смотри, на что я способен. Пойдешь против меня, я тебя убью.