Яркое солнце уже понемногу смягчало свою жарящую силу, когда они погрузились в прохладную тенистую стену, создаваемую пахучим орешником. Буг тут же обратил внимание на то, что в этой части картофельного поля всё выглядело иначе, чем там, откуда они пришли.
- Вон и твёрдая земля виднеется уже, - заметил Большой Биг, вытянувшись в струнку, если так можно было сказать при его упитанной комплекции. Он неотрывно глядел туда, где, как показалось Бугу, царила ночь. В очередной раз оглядываясь на подвижный край ярко освещённого участка, он поражался, как изменчив мир, в котором он обитает. А еще удивляло то, сколько в нём живых существ, помимо Полосатых жуков, как он сам. Далеко не всегда иные существа были к ним дружелюбны. Прежде чем войти в тень, их троица, точнее, Буг и Биба были атакованы крупной божьей коровкой, которую Полосатые жуки называют не иначе, как Пятнистым охотником. Божьи коровки поедали жирную тлю, мелких насекомых и никогда не брезговали личинками колорадского жука. Эта охотница налетела на них сверху, и так неожиданно, что Биба не удержалась на листе и с визгом покатилась вниз. Потеряв из виду одну личинку, божья коровка, твёрдо вознамерилась сожрать вторую, а именно: Буга, в страхе прижимавшегося к стволу, куда его подтолкнул Большой Биг. Ни жив ни мёртв, Буг готовился к тому, что ему не суждено добраться до твердой земли. Но когда он приоткрыл один глаз, услышал голос старого жука. Тот предупреждал кровожадного хищника, что станет защищать детей до последнего. Он сообщил, что они двигаются в область Густой Тени с определённой целью. И достичь этой цели им просто необходимо. Говоря это, Большой Биг вытащил из-за пояса длинный острый шип и помахал им в воздухе, держась за деревянистое основание.
- Не обессудь, но если ты не передумаешь, мне придётся воткнуть его тебе прямо в нос, - беззлобно сообщил Большой Биг, - так что пошевели мозгами, не стоит ли тебе поохотиться в другом месте.
Божья коровка внимала старому жуку, сверля его неподвижными белыми глазками и время от времени шевелила пухлыми щечками, из которых в разные стороны топорщились грозные чешуйчатые усы.
- Ты говоришь не так, как остальные полосатые, - задумчиво пробасил Пятнистый Охотник, когда Большой Биг умолк, - ваше племя не склонно вступать в бой ради защиты ближнего.
- Возможно, моё мировоззрение несколько отличается от общепринятого, - скромно согласился Большой Биг, но шип не опустил.
Пятнистый на несколько секунд серьёзно задумался.
- Так и быть, - крикнул он наконец и так неожиданно расправил огромные чёрные крылья, что Буг отпрянул назад, желая спрятаться за ствол куста. Но поскользнулся и, в очередной раз попрощавшись с надеждой прийти к цели своего путешествия, кувырком полетел прочь, даже не видя, в какую сторону направляется.
И тут случилось нечто странное. Внезапный сильный порыв ветра плашмя ударил по старой тёмной картофельной ветке, на которую как раз спланировал Буг. Та красиво изогнулась, делая вид, что позволяет ему спуститься по касательной, но брезгливо отодвинулась и мгновенно спружинив, так резко шлёпнула по крохотному бурому тельцу, что едва не вышибла из него весь жучиный дух. Бугу показалось, что он оглох, ослеп и задохнулся одновременно. Но прежде чем он понял, что происходит, где-то внизу промелькнули пышные, почти не тронутые жуками, арьергардные кусты. И сразу на него упала густая тень. Точнее это именно он упал в эту тень, сумев по пути зацепиться за тонкий гладкий лист орешника с широкими прожилками. Но ему тут же стало так плохо от его ядовитого запаха, что он предпочёл не держаться, и снова кувыркнулся вниз, на покрытую редкой травкой землю. Однако очередной порыв ветра, уже не такой сильный, чуть сдвинул траекторию его полёта, позволяя приземлиться на другой лист, тоже пахнущий, но не смертельно. Чем-то он напоминал картофельный, Буг еле удержался от того, чтобы не вцепиться в него изнывающими от голода челюстями. Ему понадобилось всё его самообладание, чтобы напомнить себе, что с ним случилось непредвиденное. Он потерял своих спутников, остался совсем один, в незнакомом растительном море, и сейчас требовалось понять, стоит ли спрятаться, или он ещё может добраться до твёрдой земли, пока окончательно не стемнело.