Вертолеты приблизились, и зависли над садом, явно оценивая обстановку. Гул винтов стал оглушительным. И в этот момент сеть атаковала.
Это произошло молниеносно. От основной массы отделился плотный рой, взмыл вверх единым, идеально скоординированным облаком, словно живой снаряд.
Пилоты явно заметили угрозу. Лопасти взревели, машины попытались разойтись в разные стороны, но было уже поздно.
Рой настиг ближайшую машину и облепил ее целиком. На мгновение вертолет превратился в черный, шевелящийся кокон. А потом я увидела голубоватую вспышку, пробежавшую по тельцам существ, словно разряд молнии в грозовой туче.
Вертолет резко накренился, потерял управление и, вращаясь вокруг своей оси, рухнул в дальнем конце сада. Я видела, как он сокрушил стволы старых яблонь. Раздался тяжелый, глухой удар, треск ломающихся стволов и веток. Взрыва не последовало, только взметнулось облако пыли и листьев.
Второй вертолет попытался уйти, резко набирая высоту, и одновременно разворачиваясь носом в сторону поселка. Но рой был быстрее. Часть «жуков» отделилась от первого роя и устремилась за ним. Я видела, как они догнали машину, как облепили винт. Еще одна вспышка, и вертолет закружился на месте, теряя управление. Он попытался совершить аварийную посадку на пустыре за садом, начал снижаться по широкой спирали, но на высоте около двадцати метров снова попал под массированную атаку. Его окутало плотное облако существ, вспыхнул голубой свет, и машина камнем рухнула вниз. На этот раз раздался взрыв. Ослепительная вспышка оранжевого пламени, за которой последовал тяжелый, раскатистый грохот. Черный дымный столб взметнулся в небо, подсвеченный снизу огнем пылающего топлива. Запах гари мгновенно проник даже сквозь закрытые окна.
Клер истошно закричала. Она отшатнулась от окна, закрыв лицо руками. Я стояла, окаменев, не в силах отвести взгляд от столба дыма. Все произошло за какие-то полторы минуты. Две машины, два экипажа, люди, которые летели спасать нас — уничтожены. Просто так, походя. Словно мухи, попавшие в паутину.
Манон подошла к окну и встала рядом со мной. Она смотрела на дым с тем же холодным спокойствием, что и раньше.
— Они не хотели убивать, — тихо сказала она. — Они просто защищали мост. Люди сами напали. Если бы они не подлетели так близко, ничего бы не случилось.
Я с трудом оторвала взгляд от окна и посмотрела на девочку. Ее лицо было безмятежным, но в глазах, в их самой глубине, мне почудилось что-то новое. Тень сожаления? Или, наоборот, удовлетворения? Существо внутри нее больше не было пассивным наблюдателем. Оно управляло ситуацией. И оно только что продемонстрировало свою мощь.
— Ты говорила, они не хотят причинять вред, — мой голос прозвучал глухо. — Они только что убили людей.
Манон покачала головой.
— Вред — это когда нарочно. А они просто убрали помеху. Они говорят, что эти люди все равно бы погибли. Их мозг был слишком жестким, они бы не смогли подключиться. А тех, кто не может подключиться, сеть отторгает. Чтобы не мешали строить.
Клер, рыдая, опустилась на колени посреди гостиной. Она больше не кричала, только раскачивалась взад-вперед, обхватив себя руками. Я понимала, что она на грани безумия, но я не могла позволить себе сломаться. Я должна была думать. Должна была найти выход. Вертолеты уничтожены, но сам факт их появления говорил о том, что тревога уже поднята на самом высоком уровне. Скоро здесь будут новые силы. Возможно, военные с серьезным вооружением. Но что, если сеть способна справиться и с ними?
Я снова посмотрела в окно. Решетка в саду стала выше, плотнее, и теперь от нее в разные стороны тянулись толстые жгуты, словно кабели.
— Манон, — позвала я, не оборачиваясь. — Скажи мне правду. Когда придет больше людей, что сделают жуки?
Девочка помолчала, словно прислушиваясь к внутреннему голосу.
— Они возьмут столько, сколько нужно для моста, — наконец ответила она. — Тех, у кого гибкий мозг, подключат. Тех, у кого жесткий, уберут. Но если люди придут с оружием и начнут разрушать сеть, жуки будут защищаться. У них есть способы.
— Какие способы? — я резко обернулась. — Что еще они могут?
Манон посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.
— Первый жук был разведчиком. Те, что сейчас строят сеть — рабочие. Но когда мост будет готов, придут другие. Большие. Они ждут сигнала. Если сеть окажется под угрозой, сигнал отправят раньше.