Я почувствовала, как холодеют руки. Другие. Большие. Значит, те, кого мы видим сейчас, лишь авангард. И вся эта кошмарная конструкция лишь подготовка. Подготовка к прибытию чего-то гораздо более масштабного и, вероятно, гораздо более опасного.
— И когда… когда придут эти большие? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— Скоро, — ответила Манон. — Очень скоро. Мост почти готов. Осталось только набрать достаточно энергии и подключить нужное количество узлов. Вы с мамой тоже станете узлами. Жуки говорят, что ваш мозг еще можно сделать гибким. Особенно твой, тетя Элоиз. Ты ученая.
Я смотрела на девочку и видела, как пятно за ее ухом медленно увеличивается. Теперь оно было размером с монету, и от него по коже тянулись тонкие, едва заметные серебристые линии, словно прорастающие корни растения.
С улицы донесся новый звук. На этот раз не гул вертолетов, а вой многочисленных сирен. Они приближались со стороны поселка.
Я снова посмотрела в окно. Колонна машин растянулась на дороге. Они ехали, не подозревая, что попадают в ловушку. Что сеть уже ждет их.
Часть X. Жатва
Колонна остановилась, не доезжая до дома метров сорок. Сквозь густую, мерцающую пелену живой сети я с трудом различала темные силуэты фургонов жандармерии с включенными мигалками, несколько тяжелых внедорожников и две белые кареты скорой помощи. Дверцы распахивались одна за другой. Люди быстро высыпали наружу, занимая позиции.
Они еще не понимали. Для них это была всего лишь странная биологическая аномалия, огромная паутина, сеть, затянувшая дом и часть сада. Они видели проблему, которую нужно устранить. Они не знали, что столкнулись с разумным, смертоносным организмом, способным к мгновенной коллективной реакции.
— Нет! — закричала я изо всех сил, хотя и знала, что никто меня не услышит. — Уезжайте! Назад! Уходите отсюда немедленно!
Первая группа — человек десять-двенадцать в защитных костюмах и респираторах — выдвинулась вперед. Впереди шли двое с огнеметами, за ними бойцы с автоматами и люди с химическими распылителями. Они двигались осторожно, но уверенно, явно считая, что контролируют ситуацию. Сеть в этот момент замерла. Пульсация прекратилась, будто организм затаил дыхание.
Группа приблизилась метров на пятнадцать.
И тогда сеть ожила. Сотни тысяч существ пришли в движение одновременно. Воздух мгновенно наполнился низким, вибрирующим шумом и сухим электрическим потрескиванием. Черное облако «жуков» оторвалось от основной структуры и начало стремительно смыкаться вокруг группы, словно черное клубящиеся облако, отрезая путь к отступлению.
Один из огнеметчиков нажал на спуск и выпустил длинную, рычащую струю пламени. Ярко-оранжевый огонь врезался в надвигающуюся черную массу. На секунду жуки отпрянули. Множество тел вспыхнули и осыпались искрами.
Второй огнеметчик тоже открыл огонь.
Две огненные дуги выжигали широкие просеки в живом облаке. На мгновение показалось, что это работает. Черное облако дрогнуло, отступило.
Но пока пламя еще пожирало передние ряды, основная масса «жуков» уже обтекала группу со всех сторон. Крохотные тельца сыпались сверху, словно черный снег. Плотный рой облепил голову и плечи одного из огнеметчиков за доли секунды. Он выронил оружие и замахал руками, пытаясь стряхнуть с себя шевелящуюся массу. Пламя из его огнемета опалило траву, а потом ударило в напарника. Второй огнеметчик вспыхнул живым факелом.
Остальные бойцы открыли беспорядочный огонь. Автоматные очереди разорвали воздух, но пули, разумеется, не причиняли вреда рою. А потом от структуры отделились сотни длинных жгутиков, гибких и острых, как хирургические иглы. Они устремились к людям с пугающей точностью.
Жгутики оплетали тела, легко пробивали защитные комбинезоны. Люди дергались в судорогах, а потом застывали. Жгутики впивались, голубоватые вспышки пробегали по ним, и люди превращались в неподвижные, обмякшие фигуры, оплетенные живыми нитями, словно поддерживаемые ими.
Я смотрела, не в силах отвести взгляд от того, как одного за другим людей «подключают». Это заняло буквально секунды. Группа превратилась в неподвижные статуи. А потом они все одновременно сделали шаг вперед. Они шли к сети ровным, механическим шагом, словно сомнамбулы.
Оставшиеся у машин застыли всего на секунду. Ровно столько потребовалось их мозгам, чтобы осознать увиденное. А потом они заметались. Кто-то пятился назад, кто-то лихорадочно кричал что-то в рацию. Трое или четверо вскинули автоматы и открыли паническую стрельбу по сети. Короткие очереди разорвали воздух. Пули врезались в серебристую сеть, вырывая клочья и сбивая отдельных жуков. На мгновение в живой структуре появлялись рваные дыры.