— Е — каза Арчи, като погледна отворената врата, — аз ще тръгвам. Жена ми е дежурна довечера. Радвам се, че се запознахме, Джулс. Продължавай добрите си дела. Прави мир, а не любов и всичко друго такова.
Не се ръкувах с него.
— Звучиш като зает човек — отвърнах лаконично.
Джанис му махна мило и той се отдалечи. Веднага щом вратата на колата му се затръшна, ангелското й личице се превърна в дяволско.
— Не смей да ме гледаш по този начин! — извика тя. — Опитвам се да изкараме малко пари. Ти също не печелиш нищо, нали?
— Справям се чудесно — излъгах бързо. — А и нямам твоите разходи — кимнах към последните й придобивки, изпъкващи очебийно под прилепналата рокля. — Кажи ми, Джанис, как вкарват всичко това вътре? През пъпа ли?
— Кажи ми, Джули — изимитира ме тя, — какво е да нямаш нищичко там?
— Извинете ме, дами — обади се Умберто, като се намеси любезно в разправията, както бе правил много пъти досега. — Мога ли да предложа да изиграем тази мила семейна сценка в библиотеката?
Едва настигнахме Джанис. Заварихме я вече настанена в любимото кресло на леля Роза и сложила чаша джин с тоник върху възглавницата с лова на лисици, която бях избродирала в гимназията, докато сестра ми си търсеше поредната жертва.
— Какво? — попита тя, като ни погледна с неприкрита омраза. — Не мислиш ли, че е оставила половината пиячка на мен?
Беше типично за нея да търси схватка над нечий труп. Обърнах й гръб и отидох до френските прозорци. Любимите цветя в теракотените вази на леля Роза стояха безмълвно навън на терасата, свели увехнали главички. Необичайна гледка — бяха като редица опечалени. Умберто винаги бе поддържал градината в идеален ред, но вероятно вече не намираше удоволствие в работата си, лишен от работодателя си и благодарната си публика.
— Изненадана съм — каза Джанис, като разклати чашата с питието си, — че си още тук, Бърти. Ако бях на твое място, вече щях да съм във Вегас със семейното сребро.
Умберто не отговори. Беше спрял да говори с Джанис още преди години. Само ме погледна и каза:
— Погребението е утре.
— Не мога да повярвам — изсумтя Джанис, — планирал си всичко без да ни питаш.
— Тя така искаше.
— Трябва ли да знаем още нещо? — попита тя, като се надигна от креслото и оправи роклята си. — Предполагам, че все пак ще си получим дяловете, нали? Не се е влюбила в някоя откачена фондация за защита на животните или нещо подобно?
— Имаш ли нещо против? — прекъснах я рязко.
За момент Джанис изглеждаше едва ли не засрамена, но после сви рамене и се протегна към бутилката с джин.
Дори не си направих труда да я погледна, докато се правеше на пияна и повдигаше безукорно изскубаните си вежди, уж изненадана, че е изпила толкова много. Слънцето се спускаше зад хоризонта и скоро Джанис щеше да се отпусне в шезлонга и да остави всички проблеми на другите.
Такава си беше откак я помнех. Когато бяхме малки, леля Роза се смееше весело и възкликваше: „Това момиче може да измъкне ядене дори от къщичката на баба Яга“. Сякаш лакомията на сестра ми бе нещо, с което да се гордеем! Но пък леля Роза стоеше на върха на хранителната верига и, за разлика от мен, нямаше от какво да се страхува. Джанис винаги успяваше да намери тайните ми запаси от бонбони, независимо къде ги криех, а великденските утрини в семейството ни бяха кратки, брутални и гадни. Неизбежно приключваха с упреците на Умберто към сестра ми, която бе откраднала моя дял от великденските яйца. Джанис, скрита под леглото и омазана с шоколад, съскаше проклето, че той не й е баща и няма право да й нарежда как да постъпва.
По-късно, любовта й към шоколада се изпари, но сестра ми си намери идеален заместител. Алкохолът. Пренебрегвайки здравия разум и добрите маниери, тя се наслаждаваше на всяка бутилка, докато изгубеше съзнание.
Вбесяващото бе, че не й личеше. Кожата й упорито отказваше да издаде тайните й. Беше гладка като глазурата на сватбена торта, а чертите й — деликатно оформени като малки марципанени цветчета и плодове в ръцете на майстор сладкар. Нито джинът, нито кафето или срамът и съжалението можаха да пропукат лъскавата фасада. Струваше ми се, че Джанис притежаваше собствен извор на живот и всяка сутрин се събуждаше обновена и освежена. Не остаряваше и с един ден, не надебеляваше и с килограм, а все още изпитваше див глад към света.