Отдышавшись, я пробормотал пару проклятий. До меня не доносилось ни звука. Звон разбитого стекла никто не услышал. Ребята тоже молчали, хотя я знал, что они беспокоятся обо мне. Посветив фонариком, я крепко привязал конец нити к стальной трубе. Затем три раза дернул.
Через пару секунд ребята уже стояли рядом со мной.
- Мы уже начали беспокоиться, — сказал Джеймс.
- Можете закончить. Перевяжите мне руку. Вы ведь знаете, что кровь — это улика.
Порезы были неглубокими. Нога еще болела, но я уже мог на нее наступать.
Выйдя из комнаты, я быстро заковылял по темному коридору, чтобы разработать ногу. Ребята были метрах в трех позади меня, когда я завернул за угол и услышал голос:
- Ни с места, ди Гриз! Ты арестован!
Глава третья
В жизни часто бывают подобные моменты. По крайней мере, в моей жизни (не стану говорить о других). Это ужасно неприятно для тех, кто не готов к подобным ситуациям. К счастью, у меня богатый опыт. Не успело еще стихнуть эхо, как я швырнул вперед маскировочную гранату. Она глухо рванула, появилось черное облако дыма, до меня донеслись недовольные крики. Чтобы немного поразвлечь противника, я швырнул в дымовую завесу имитатор перестрелки. Повернувшись к ребятам, я приказал:
- Здесь мы расстаемся. Вот вам компьютерные коды к программам.
Боливар машинально взял их, а потом помотал головой, пытаясь привести в порядок мысли.
- Папа, может, ты объяснишь…
- Конечно. Выдавливая стекло, я знал, что даже малейший шум тут же засекут детекторы. Поэтому я сразу перешел к плану Б. По плану Б я совершаю отвлекающий маневр, а вы тем временем пробираетесь к компьютерам и завершаете операцию. Используя свое положение агента Спецкорпуса, я узнал все, что необходимо для доступа к компьютерам МДНС. Стоит только ввести нужную команду, как из памяти сотрутся все данные на людей, обитающих в радиусе нескольких световых лет. Повезет тем, чья фамилия начинается на букву Д.
- Но ведь тебя арестуют, папа! — возразил Боливар. — Мы не можем бросить тебя.
- Я благодарен вам, но ничего не выйдет. Кровь легче идентифицировать, чем отпечатки пальцев, а там наверху я оставил целую лужу. К тому же, ваша мама в тюрьме, и я жду не дождусь, когда смогу ее увидеть. Когда вы уничтожите все данные в компьютере, меня могут обвинить разве что в проникновении со взломом с неясной целью. Я внесу залог, выйду из тюрьмы, и мы навсегда распрощаемся с этой планетой. Ну, вперед!
Ребята нехотя покинули меня. Я вернулся на поле битвы, предварительно надев защитные очки и вставив носовые фильтры. У меня было полно гранат — дымовых, парализующих, слезоточивых и рвотных. Кто-то начал палить из пистолета. У него было гораздо больше шансов уложить своих товарищей, чем меня. Пройдя через дымовую завесу, я нашел его, вырубил одним ударом и забрал пистолет. Всю обойму я выпустил в потолок.
— Вам никогда не поймать Скользкого Джима! — закричал я в темноту и устроил веселую игру в прятки с этими финансовыми пиратами. Я прикинул, сколько времени понадобится моим ребятам на работу, для верности добавив еще пятнадцать минут, а потом устало плюхнулся в директорское кресло. Закурив одну из его сигар, я принял расслабленную позу. — Сдаюсь! Сдаюсь! — завопил я, обращаясь к измученным преследователям. — Мне вас никогда не перехитрить. Только пообещайте не пытать меня.
Они с опаской вошли в кабинет. Крупные полицейские чины и целая рота вооруженных солдат.
— И все это ради меня? — спросил я, выпустив в их сторону колечко дыма. — Я польщен.
Что удивительно, повезли меня не в тюрьму. Меня запихнули в машину, и мы понеслись к центру города. К моему удивлению, прежде чем войти в здание, с меня сняли наручники. Толчок в спину направил меня к двери без таблички. Дверь за мной захлопнулась, и я изумленно поднял брови:
— Какой приятный сюрприз!
- Тебя бы следовало пристрелить, ди Гриз! — рявкнул сидевший за столом человек.
Это был Инскипп, мой босс, глава Специального Корпуса, один из самых могущественных людей в галактике. Лига поручила Специальному Корпусу поддерживать межзвездный порядок, и он делал это по своим правилам. Не всегда придерживаясь буквы закона. Говорят, что только мошенник может поймать другого мошенника, и сам Инскипп служил тому примером. До того, как возглавить Корпус, Инскипп был самым талантливым мошенником во всей галактике, вдохновляя нас своими подвигами. Я вынужден признать, что и мое поведение в былые годы трудно назвать образцовым. Но затем я стал служить обществу. Правда, добропорядочным гражданином я так и не стал.
Выхватив из кармана пистолет с холостыми патронами, я приставил дуло к виску.
— Если Великий Инскипп считает, что меня надо пристрелить, я сделаю это сам.
— Хватит дурачиться, ди Гриз, дело серьезное. Мне нужна твоя помощь.
— Разумеется. С чего бы это вы еще стали ловить меня. Где Анжелина?
— Ее выпустили из тюрьмы, и она направляется домой. Эти идиоты из МДНС не знают, что произошло с их архивами. Но я-то знаю. Впрочем, забудем об этом. В космопорту тебя ждет корабль, отправляющийся на Какалак-2.
— Захудалая планета, вращающаяся вокруг темной звезды. И что я найду в таком неуютном местечке?
— Речь идет о том, что ты там не найдешь. Там была спутниковая база, на которой проводилась ежегодная конференция начальников штабов всех флотов Лиги.
— Если я не ошибаюсь, вы сделали ударение на слове была?
— Не ошибаешься. Спутник с адмиралами бесследно исчез. Мы понятия не имеем, что произошло.
— Кто станет печалиться об их исчезновении? Я полагаю, младшие чины будут прыгать от радости…
— Ты недалек от истины, ди Гриз. Я бы и сам не очень переживал, если бы знал, что произошло. Но именно это никому не известно.
За вентиляционной вытяжкой, присосавшись щупальцами к стене, висела тварь. Поморгав огромными зелеными глазами, она издала пару чавкающих звуков и заскрежетала красными острозаточенными зубами. Тварь ужасно воняла.
— Скользкий Джим, все это кажется слишком подозрительным и совсем мне не нравится, — сказала Анжелина с видеоэкрана, пытаясь взглядом распылить меня на молекулы.
— Что ты, моя милая, — солгал я, — просто внезапное задание. Работенка на пару дней. А потом я сразу же вернусь домой. Теперь, когда ребята закончили колледж, покопайся в старых туристических проспектах и подыщи подходящее местечко для отдыха.
— Я рада, что ты вспомнил о своих сыновьях. Они заявились домой несколько минут назад, грязные и усталые. Говорят, что без твоего разрешения не произнесут ни слова.
— Скажи им: «Отец дает добро». До встречи, любовь моя. — Я послал ей воздушный поцелуй и отключил экран, прежде чем она успела что-либо возразить. К тому времени, когда ребята закончат рассказ, я буду уже далеко в космосе, выполняя свое новое задание. Меня не так интересовала судьба нескольких сотен военачальников, как механизм их исчезновения.
Как только корабль взял курс на Какалак-2, я вскрыл пакет с документами, налил себе порцию «Пота Сириусской Пантеры» — гарантированный инфаркт в каждой бутылке — и принялся за чтение. Отложив досье, я увидел перед собой Инскиппа. Он сидел напротив меня, сверкая глазами, жуя нижнюю губу, постукивая пальцами по столу и дергая ногой.
— Нервничаете? — спросил я. — Выпейте бокальчик этого…
— Заткнись! Лучше скажи, что ты обнаружил.
— Для начала я обнаружил, что мы летим не туда, куда следует. Измените курс и направьте корабль на Главную базу Специального Корпуса, чтобы я мог поболтать с моим старым другом профессором Койцу.
— Но расследование…
— Ничего не даст. — Я постучал пальцем по досье. — Все это уже в прошлом. Военные занимались своими делами, когда внезапно по радио раздался непонятный крик «Зубы!» и эфир затих. Группа следователей, прибыв на место, обнаружила пустое пространство и никаких следов спутника. Я сумел бы обнаружить лишь то же самое. Необходимо подключить к этому делу Койцу.
— Зачем?
— Потому что Койцу специалист по спирали времени. Чтобы разобраться в случившемся, я должен увидеть все своими глазами.
— Об этом я не подумал, — пробурчал Инскипп.
— Разумеется. Вы ведь сидите за письменным столом, в то время как я — лучший полевой агент. Дайте мне одну из ваших сигар в знак благодарности за мои выдающиеся умственные способности, которые я вам столь часто демонстрирую.
Профессору Койцу мое предложение не понравилось. Покусав своими выпирающими желтыми зубами нижнюю губу, он так сильно замотал головой, что несколько седых прядей упали ему на глаза. Одновременно профессор размахивал руками.
— Вы хотите сказать, что не одобряете мою идею? — поинтересовался я.
— Безумие! Нет! Никогда! После последнего использования временной спирали у нас возникла обратная связь в статистических синэргальных кривых…
— Пожалуйста, профессор! — взмолился я. — Попроще, если можно. Обращайтесь со мной и моим начальником Инскиппом, как с полными профанами в науке.
— Однажды вы уже заставили меня использовать спираль времени, чтобы спасти мир от разрушения. Затем Инскипп уговорил использовать еще раз, чтобы вытащить тебя из прошлого. Но даю вам слово: больше на это не рассчитывайте!
Инскипп доказал, что может поставить на место любого зарвавшегося ученого. Он подошел к профессору и, упершись лбом в лоб, вернее, носом в нос, выдал несколько отборных ругательств, подкрепив их недвусмысленными угрозами.
- Как вам понравится перспектива обучать тупоголовых студентов на какой-нибудь отсталой планете, где до сих пор считают, что машина времени — это обычные часы?
Два здоровенных андроида стали по бокам профессора и, крепко схватив его за руки, подняли над полом.
- Тридцать секунд на размышление, — ласково, как кобра, прошипел Инскипп.
- Мне всегда хотелось еще раз проэкспериментировать со спиралью времени, — быстро пошел на попятную профессор.
— Отлично, — сказал Инскипп. — У вас будет такая возможность. Вам предстоит отправить нашего друга на неделю назад. Готов, ди Гриз?
— Давно, — ответил я, глядя на космический скафандр и гору оборудования. — Давайте быстрее. Мне не терпится узнать, что там такое произошло, и поскорее вернуться. По опыту знаю, что подобные скачки во времени — тошнотворное занятие.
Скрученная лента спирали времени противно зеленела, и, вздохнув, я приготовился к путешествию. На какое-то мгновение я подумал, что в лапах сборщиков налогов мне было бы гораздо уютнее…