Сколько пользуюсь этим транспортным средством, не перестаю удивляться наглости его создателей. Мало им, что антиграв Шерстюка работает без притока энергии, так они решили обойтись вообще без топлива…
Привстав в седле, я налег на педали, раскручивая два боковых пропеллера в решетчатых кожухах. Транспортное Средство Неограниченной Дальности Хода, черт бы его побрал.
Климат на планете мягкий, океанический, солнце почти всегда прячется за тонкой кисеей перистых облаков, но на пятом километре пот из меня все же вышибло. Съеденный пятнадцать минут назад бутерброд уже полностью преобразовался в энергию движения и теперь «неограниченная дальность хода» казалась мне злой насмешкой. Под седлом тихонько подвывали шестерни редуктора.
По пути иногда попадались известковые образования, растущие прямо из щебня. Некоторые напоминали снежинки, другие походили на земные кусты, покрытые инеем. Я остановился, заметив кристалл, похожий на окаменевший цветок ромашки. Сорвать бы его для Софочки… Но я знал, что она не обрадуется.
— Если каждый здесь будет сорить или отламывать кристаллы на память, — как-то раз сказала она, — скоро от здешней красоты ничего не останется.
Сама она с удивительным упорством не ленилась относить брикеты мусора из утилизатора к точке, в которой «Бормотуха» при взлете запустит фотонный двигатель. А ведь это двести с лишним метров от шлюза!
Я снял с пояса рацию, направил телеобъектив на «ромашку» и сделал несколько снимков. Изображения утекли по каналу связи на Софочкин монитор.
— Спасибо, — шепнула она сквозь эфир.
Меня это зарядило энергией, и крутить педали стало полегче. Скоро показалась буровая Артема. Услышав шорох моих пропеллеров, он бросил работу и направился мне навстречу.
— Физкульт-привет! — ухмыльнулся он.
Я притормозил и хмуро глянул на висящий возле буровой реактивный скутер — Артем, как любой контрактник, не утруждал себя вращением педалей. Ему, в отличие от меня, кроме скутера полагалась зарплата и паек, раза в четыре лучше стажерского. Мне до такого еще полгода трубить.
— Ну и где твой скелет? — я выбрался из седла и размял напряженные ноги.
— Мой внутри организма, — фыркнул Артем, — а останки древнего зверя там. — Он махнул рукой вдоль берега. — Километра два до костей. Оставляй велик, прокатимся с ветерком.
Меня не надо было упрашивать.
— Дашь порулить?
— Валяй, — благосклонно кивнул Артем.
Я сел за штурвал скутера и вдавил кнопку запуска. Турбины под днищем тут же ожили, распространяя в воздухе запах озона, тепло и мощь.
— Трогай! — Артем устроился сзади и хлопнул меня по плечу.
Я рванул машину вперед. Ветер засвистел в рассекателе, цифры на спидометре менялись, как на табло секундомера. Но вскоре Артем снова шлепнул меня по плечу.
— Тормози, а то там каньон.
Я осадил скутер и в легком заносе остановился у края обрыва.
Внизу простиралось самое большое поле кальциевых кристаллов, какое мне доводилось видеть. Можно было разглядеть тонкие иглы, пучкам и веерами торчащие из грунта, длинные изогнутые прутья, похожие на покрытые мелом кусты ежевики, и пластины, напоминающие листья папоротников исполинских размеров.
— Красиво, — заметил я. — Недалеко от моей буровой есть похожее место, но там кристаллов меньше. А где скелет?
— Прямо перед тобой, — усмехнулся Артем. — Ты на него смотришь.
— Ты же говорил, он большой, — мне показалось, что контрактник решил нас всех разыграть.
— Ладно, — Артем со вздохом махнул рукой. — Что ты видишь?
— Причудливые кристаллы кальция.
— Это кости.
— Что?!
— А ты приглядись.
Фыркнув, я вновь окинул взглядом каньон. И оторопел.
То, что поначалу я принял за кристаллы, действительно можно было назвать скелетом, только в высшей степени необычным. Я-то ожидал увидеть нечто похожее на останки диплодока из музея палеонтологии, а тут вдруг такое! Да, это были именно кости. Точнее, нечто, выполнявшее когда-то функции удержания плоти. Никакое из человеческих названий к увиденному не подходило: не было ни конечностей, ни челюстей, но каждая группа форм несла на себе печать функций. Функций движения, захвата добычи и ее пожирания.
— Хищник, — уверенно сказал я.
Когда-то чудище выбралось из океана, проползло по каньону метров триста и сдохло.
Я снял с пояса рацию и сделал несколько снимков, сразу передавая их по каналу. Тут же на связь вышла Софочка.
— Ну и где скелет? — спросила она.
— Ты приглядись повнимательнее, — повторил я фразу Артема.
В тишине прошло пол минуты.
— Ничего себе! — давясь эмоциями, наконец прошептала связистка. — Ну и чудище! Хищник?
— Без всякого сомнения, — подтвердил Артем.
— Впечатляет, — прошелестел в эфире голос Пал Палыча. — Могу предположить, что все кальциевые кристаллы, какие мы здесь находили, на самом деле останки древних животных.
— Возможно, — задумчиво произнес Артем. — Их было много, и все они умерли в один день. Как Ромео с Джульеттой.
— Пожалуй, придется повторно вызывать бригаду биологов, — вздохнул Пал Палыч. — Что-то они недоглядели в первую экспедицию.
— Может, садились не там? — предположил Артем.
— Да они в основном океан фильтровали, — вздохнул капитан. — Софочка, свяжись с Базой, пусть высылают своих паганелей.
— Есть! — пискнула связистка.
Мы с Артемом осторожно спустились с обрыва. Вблизи скелет показался намного внушительнее, чем при взгляде сверху, он нависал диковинными дугами и шипами, разбросав по грунту тусклые тени. Я задрал голову, совершенно подавленный размерами чудища. Сквозь сетку пересекающихся костей было видно, как движется в небесах тонкий слой облаков.
— Сверху зверюга кажется меньше, — шепнул Артем.
Мы молча двинулись вдоль останков. Тягостная тишина, как губка, впитывала скрип гравия под подошвами. Убегая от океана, каньон вилял, оставляя видимость метров на пятьдесят в каждую сторону, словно мы пробирались по дну борозды, оставшейся на месте фотонного старта. Почти всю ее занимал скелет неведомого зверя.
— Такое ощущение, словно по зверю из БАЦа стреляли, — осмотрелся Артем. — Видишь, дуги изломаны? И вот, посмотри… — Он поднял довольно крупный известковый обломок, в котором зияло круглое сквозное отверстие.
У меня сердце забилось чаще. Мы, не сговариваясь, посмотрели наверх — там виднелись следы еще нескольких выстрелов. Видимо, заряды сначала пробивали плоть, а затем взрывались, поскольку кости местами были характерно раздроблены. Кто-то беспощадно молотил по этому зверю из лучемета, пытаясь остановить.
Артем снял с пояса рацию и нерешительно поднес ко рту.
— Пал Палыч, это Артем.
— На связи.
— Ситуация «Гусиная стая», — подсевшим голосом произнес контрактник.
Хотя человечество еще ни разу не находило следы чуждого разума, но код для подобной ситуации был придуман заранее.
— Не принял, прошу повторить, — уже совершенно спокойно сказал капитан.
— Следы многочисленных выстрелов по скелету из лучевого оружия, — уточнил Артем. — Точнее, не по скелету. Ряд признаков позволяет утверждать, что стреляли по живому зверю.
— Принял. Подтверждаю «Гусиную стаю». Действуйте по регламенту.
Артем повесил рацию на пояс и отошел от скелета. Я поспешил за ним.
— Теперь нас, скорее всего, отсюда попросят, — вздохнул контрактник. — Плакала моя премия. Может, хоть за находку что-нибудь выплатят.
— Да ладно. Зачем им нас выгонять?
— Чтоб не мешали искать пуговицы от скафандра инопланетянина.
Такой обыденный подход меня успокоил. Хотя нет, до спокойствия было далеко, это правда, но тревога во мне быстро сменилась радостью по поводу сделанного открытия. Ведь теперь все средства массовой информации раструбят, что именно мы нашли следы чужого разума.