— Дерево? — переспросила я, нахмурившись. — Великий и могущественный криминальный гений, стоящий за этой катастрофой — это дерево?
Я посмотрела на Неро, тот пожал плечами. Похоже, на него наш заклятый враг тоже не произвёл впечатления.
— Пожалуйста, — позвал голос.
— Эта мольба исходила от дерева, — сказал Неро. Он выглядел так, будто ни за что на свете не хотел вновь произносить такую нелепую фразу.
— Помогите мне, — снова заговорило дерево. — Пожалуйста, помогите.
Глава 7. Магические изменения
У дерева была полная крона из роскошных зелёных листьев и больших, сочных, красных яблок. Каждое яблоко было минимум вдвое больше самого крупного яблока, что я видела. Помимо этого, в дереве не было ничего примечательного.
Ну, не считая того, что оно с нами заговорило.
— Пожалуйста, помогите мне, — повторило дерево.
Я прижалась ухом к его грубому, рельефному стволу и прислушалась. И почти сразу же отпрыгнула.
— У него есть сердцебиение! Оно живое!
— Большинство деревьев и так живые, — заметил Неро.
— Ты такой очаровательный, когда умничаешь, Уиндстрайкер, — я послала ему воздушный поцелуй.
Ангел скользнула мимо меня, потираясь щекой о кору. Она посмотрела на меня и мяукнула.
— Думаю, она пытается что-то мне сказать.
— Да, — согласился Неро.
Я присела на корточки перед моей кошкой.
— Окей, я слушаю, — сказала я ей.
Ангел снова мяукнула, что, если честно, не так уж помогло.
— Может, ты могла бы изобразить? — предложила я.
Ангел повернулась ко мне спиной, задрав хвост высоко в воздух и тем самым предоставив отменный вид на её пятую точку. Затем она поднялась на задние лапы, передними упёрлась в ствол и понюхала его.
— Полагаю, она хочет, чтобы мы понюхали дерево, — сказал Неро.
— Конечно, почему нет? — я рассмеялась. — Это даже не будем самым сумасшедшим, что мы делали сегодня.
Но понюхав дерево, я вынуждена была пересмотреть данное заявление.
— Оно пахнет человеком, — я посмотрела на Неро. — Внутри дерева кто-то есть.
— На самом деле, я не думаю, что внутри дерева кто-то есть, — он прижал ладонь к стволу и ещё раз понюхал. — Я думаю, кто-то — и есть дерево.
Мой взгляд скользнул по стволу. Мои глаза, возможно, выскочили из орбит, когда я увидела рябь на коре, выглядящую в точности как коса человеческих волос. А одна из веток дерева тянулась вверх как рука с пятью пальцами.
— Гибрид дерева и человека? — спросила я.
Да уж, это странно. А говорить это вслух ещё страннее.
— Люди-деревья, — я усмехнулась. — Внезапно межпространственные дымчатые животные в сравнении начинают выглядеть совершенно нормальными.
— Я не человек-дерево, — сказало мне дерево. Голос звучал определённо женским. — Меня зовут Аспен.
— Весьма древесное имя, — сказала я ей.
— Да, ну, я не всегда была деревом, — ответила она. — Когда-то я была человеком, совсем как ты.
— И когда это было? — спросила я.
— Несколько дней назад? Неделю? Я точно не знаю. Я потеряла возможность следить за ходом времени. Оно тут течёт странно.
— Где тут? — спросил Неро.
— Промежуточный пункт между измерениями, — ответила она. — Все проходят через это пространство, когда используют магические зеркала или телепортируются. Просто обычно это проходит так быстро, что даже не замечаешь.
— Так как ты туда попала? — поинтересовалась я. — И если уж на то пошло, как мы сюда попали?
— Я застряла, когда использовала магические зеркала. Странный несчастный случай, которого не должно было произойти. Каким-то образом я материализовалась здесь, прямо внутри этого дерева, и вокруг меня росли цветы и ветки, — листья Аспен зашелестели, будто она тряхнула своими юбками. — Что касается вас, ну… — снова шорох листвы. — Ну, я попросила своих животных друзей привести вас сюда.
— Животных друзей? — я посмотрела на Ангел.
Она очень, очень медленно моргнула на меня обоими глазами.
— Да, моих животных друзей, — сказала Аспен. — Они живут здесь, в этом месте. Они нашли меня застрявшей в дереве, и мы быстро подружились. Они не могли меня освободить, но они могли пойти на поиски помощи. Они нашли тебя, Леда Пандора. Они вернулись рассказать мне обо всех твоих подвигах, о твоём уникальном складе ума, который позволяет тебе решать необычные проблемы, — ветки Аспен затрепетали. — Моя проблема необычна.
— Определённо, — согласилась я.
— Как только мои друзья рассказали мне о тебе, я знала, что ты та самая, кто способен мне помочь.