— Как дела с советами? — спросил у меня Неро.
— Как обычно, — я вздохнула. — Ты же знаешь богов и демонов. Им нравится ссориться из-за всего. Последний повод — это меню закусок, подаваемых на заседаниях совета.
— Если это самый важный их повод для ссор, то дела, должно быть, идут хорошо, — заметил Неро.
— Они восемь часов дискутировали, выбирая между шоколадным тортом и клубничным тортом. Восемь часов, Неро, — я открыла коробку печенья. — Знаешь, сколько тортов я бы могла съесть за восемь часов? Много. И этими тортами я насладилась бы намного больше, чем одними лишь дискуссиями о них, — я сделала глубокий вдох. — Но мы здесь не для того, чтобы жаловаться на работу. Мы здесь для того, чтобы совершенно забыть про работу.
Теперь нам с Неро редко удавалось наслаждаться пикниками. Сегодняшний день был редким моментом затишья в море хаоса, и я решительно настроилась получить от него удовольствие. Так что я отбросила все проблемы в сторону и сосредоточилась на этом идеальном моменте.
Мы просидели несколько часов, смеясь, уминая вкусную еду и наслаждаясь тёплым солнышком. Мы дышали свежим воздухом. Мы наблюдали за нашей дочерью и разрушительными котятами, которые гонялись за бабочками и цветочными лепестками. Сиерра заколдовала стайку лепестков, чтобы повеселить её кошачьих друзей.
— Её магия становится сильнее. Более утончённой, — прокомментировал Неро с одобрением.
— Да, — согласилась я. — Приятно видеть, что она миновала тот этап, на котором её интересовало только поджигание занавесок.
— У неё определенно есть пристрастие к опасности, — сказал Неро.
— Кстати, об опасности… — я посмотрела через всё поле, за бабочек, лепестки и котят.
На меня смотрело знакомое лицо. И это лицо выглядело очень, очень обеспокоенным.
— Леда Пандора, — произнесла она, спеша к нам. — И Неро Уиндстрайкер.
— Аспен? — я поднялась на ноги, и Неро тоже. — Что ты тут делаешь? Что не так?
— Всё не так, — сказала обеспокоенная принцесса; её грудь тяжело вздымалась от вздохов. Она выглядела так, будто со всех ног бежала сюда из своего мира, где бы он ни находился. — У меня проблемы, и мне нужна ваша помощь.
Глава 2. Леда Пандора и Семь Котят
Аспен смотрела на меня с надеждой в глазах.
— Так что скажешь, Леда Пандора? Ты мне поможешь?
Ангел с энтузиазмом мяукнула.
— Твоё мнение принято к сведению, — сказала я своей кошке, затем переключила внимание на Аспен. — С чем именно тебе нужна моя помощь?
— Мне нужно, чтобы ты помогла мне стать Королевой, — заявила она, затем скрестила руки на груди.
Она была такой чопорной и подобающей в своём платье принцессы — туго зашнурованный корсет, воздушные рукава и пышная юбка, украшенная драгоценными камнями и вышивкой поверх множества подъюбников. Одна из котят Ангел — Тигровая Лилия, чьи элегантные чёрные полоски на белой шёрстке делали её похожей на милого плюшевого белого тигрёнка — игриво шлёпнула лапой по юбке Аспен.
— Помочь тебе стать Королевой? — я рассмеялась. — О, и всего-то?
Меж бровей Аспен пролегла складка.
— Я серьёзно.
— О, я не сомневаюсь, — сказала я. — Просто меня, ну, нельзя назвать творцом королев.
— Леда Пандора может достичь любой цели, которую она перед собой поставит, — заявила Аспен с искренней улыбкой.
— А ещё Леда Пандора пыталась взять отпуск, в котором она давно нуждалась, — я вздохнула. — Ладно. Пошли, — я подозвала её взмахом руки. — Пожалуй, выслушать тебя не помешает.
Я села обратно. Снежок, наш похожий на снежного леопарда котёнок, плюхнулся на мои колени. Я почесала ему под подбородком, и он тут же начал урчать как двигатель машины.
— Спасибо, — улыбнувшись, Аспен опустила подбородок в кивке, затем аккуратно уселась на одеяло для пикника.
Она только закончила расправлять юбки, как Герцогиня растянулась поверх шелковистой ткани. Светло-серебристая шёрстка котёнка искрила на тёплом солнце, мерцая почти так же ярко, как и драгоценные камни на платье Аспен.
— Так как я должна сделать тебя королевой? — спросила я, когда Неро уселся рядом со мной.
— Помнишь, я говорила тебе, что в моём мире новая Королева определяется голосованием? Это голосование проходит в форме серии испытаний и отборочных раундов, которые называются Игры Принцесс. Каждая кандидатка демонстрирует свои навыки, и люди голосуют за свою любимую принцессу. А победительницу коронуют как Королеву.