Сколько же всего было жертв? До недавнего времени никто не мог ответить на этот вопрос. Так, если судить по книгам записей угандийской железнодорожной компании, их было «всего» 28. Правда, здесь не учтены погибшие жители окрестных деревень. Существовала и другая цифра. По утверждению Джона Генри Паттерсона, число павших от когтей львов значительно больше — 135. Кто такой этот Паттерсон?
Так зовут победителя львов, офицера британской армии, сумевшего после нескольких месяцев мучительных поисков и преследований выследить зверей-людоедов. Обоих львов Паттерсон застрелил в декабре 1898 года. Первого — 9 числа, а второго — 29-го. И на людей больше никто не нападал — весомое доказательство того, что убитые охотником хищники и являлись теми самыми людоедами. В истории вроде бы поставлена точка. Однако несколько тайн так и остались неразгаданными. Каково точное число погибших? И как объяснить агрессивность страшной парочки? Львы, которые методично, день за днем, нападают на человека… таких случаев раньше не было! По прошествии ста лет американец Джастин Йикел и его коллеги решили ответить на эти два вопроса.
Первым делом исследователи отправились в Чикаго, в Музей естественной истории Филда, где с 1924 года хранятся чучела львов-людоедов, убитых Паттерсоном. Уже никому не страшные хищники обретаются там в мертвой тишине под не слишком романтическими именами: одного льва зовут номер 23969, а другого — 23970. Анализ взятых у них проб биологического материала многое рассказал ученым. И, в первую очередь, благодаря определению уровня содержащихся в шерсти и в костях изотопов углерода и азота (см. дополнительный текст слева). Почему так важны именно эти два химических элемента? А потому что они позволяют определить пищевой режим хищника: питался ли он лишь травоядными или ему на зуб попадали и плотоядные млекопитающие. А если он лакомился и теми, и другими, то в какой пропорции? Это узнать нетрудно, но перед командой Джастина Йикела стояла и более сложная задача: надо было узнать, сколько же точно людей пострадало от монстров с берегов реки Цаво. Разумеется, чтобы ответить на этот вопрос, одних количественных данных по процентному содержанию изотопов углерода и азота недостаточно. Нужны и многие другие сведения: например какой объем пищи поглощают львы ежедневно (как выяснилось, в среднем б кг, согласно наблюдениям за животными в естественной среде их обитания), сколько мяса выгрызает он из тела своей жертвы (около 20 кг), наконец, каков процент содержания изотопов у «стандартных» львов, не людоедов. А также… и у кенийских крестьян 19-го века. Здесь ученым повезло: останки возможных жертв четвероногих убийц дошли до наших дней, и всё благодаря весьма необычным похоронным практикам, бытовавшим в районе Цаво: покойников сначала хоронили, закапывая в сидячем положении, а через год могилы раскапывались, доставались черепа и укладывались уже на вечное хранение в погреб. В конце концов некоторые черепа попали в музей.
НЕМНОГО НАУКИ
Исследователи начали с того, что взяли пробы костей и шерсти у двух львов, чьи чучела хранятся в музее Чикаго. Анализ этого биологического материала позволил определить точное количество содержащихся в нем изотопов углерода, а именно углерода-13. Почему именно «13»? А потому, что по его количеству в организме можно узнать, чем питались львы. Возьмем, к примеру, зебру. Эти животные едят произрастающую в саванне траву, в которой относительно много углерода-13. Немудрено, что его атомы скапливаются в большом количестве в организме зебр: как в костях, так и в шерсти. Продолжим мысль: а следовательно, и в теле тех, кому эти зебры попадались на обед. Поэтому при анализе образцов биологического материала льва мы сразу увидим, как часто зверь баловал себя зебрятиной: чем чаще хищник нападал на других животных с более разнообразным, чем у зебры, пищевым рационом, тем меньше в биологических пробах углерода-13. Однако, узнав процентное содержания в организме только одного этого изотопа, мы не сможем с абсолютной уверенностью отличить льва-людоеда от его собрата, питавшегося другими, более мелкими хищниками (допустим, шакалами). Поэтому исследователи заинтересовались и другим изотопом, а именно азотом-15. Его процентное содержание особенно велико у животных, находящихся наверху пищевой цепи. Следовательно, у льва, поедающего исключительно плотоядных животных (тех же шакалов) оно будет выше, нежели у того, кто не прочь пообедать и всеядными существами (читай: людьми). Именно так, благодаря этим двум на редкость информативным изотопам, исследователям удалось вычислить пищевой рацион львов из Цаво.