Всевозможное оборудование красовалось загадками своего предназначения, но сказать, что оно захламляло комнату… — нет, во всём этом был некий потаённый порядок истинной алхимии или безукоризненного шарлатанства. Казанова твёрдо верил в последнее. Как ещё относиться к человеку, утверждающему, без стеснения, что он живёт не первое столетие, что тайны природы для него открытая книга, а из горсти меленьких бриллиантов ему под силу выплавить один большой?
Только как к прирождённому обманщику! Пусть и более искусному, — стоило признать! — чем сам Джакомо.
Казанова в который раз пробежался взглядом по сосудам и плавильным тиглям. На высоком столе, одном из многих, стояли песочные часы, пестик и ступка, лежали книги… книги были везде, точно пыль. В нутре перегонного куба мерцало дыхание призраков.
— В письме вы просили о встрече, Джакомо. И вот вы здесь.
— Узнав о вашем пребывании в Турне, я не мог упустить шанс быть представленным столь загадочному человеку.
— Моё согласие также продиктовано любопытством. Ведь это наша последняя встреча.
Казанова прозрачно усмехнулся, но улыбка далась нелегко.
— В ваших словах, граф, слышится излишняя уверенность.
Сен-Жермен, облачённый в диковинное платье восточного покроя, пожал плечами.
— Это не уверенность, а печать знания. Так что давайте насладимся этим временем и этой беседой. Даже молчанием, хотя, если оно затянется, я возьму на себя смелость прервать его рассказом.
Граф выглядел под стать комнате. Борода до пояса, жезл из слоновой кости и это платье… Подлинный колдун — подлинный шарлатан.
— У вас найдётся монетка?
— Да, — Казанова протянул Сен-Жермену медяк.
— Двенадцать су, монета нищих, прекрасно.
Граф положил монету внутрь странного сосуда, опустив сверху — идеально в центр медяка — чёрное зёрнышко. Затем взялся за паяльную трубку. Гость не отрывал взгляда от разогреваемого кругляша. Зёрнышко превратилось в ослепительно-белую точку, которая вспыхнула и исчезла — провалилась в монету. Сен-Жермен отключил трубку и дал металлу остыть.
— Забирайте свои двенадцать су. Только не спешите отдавать их первому попавшемуся торговцу.
— Это же золото! — воскликнул Казанова, поражённо рассматривая монету нищих, которая в ласках огня и под пристальным взглядом графа стала привлекательной и для богатых.
— Чистое золото, — заметил Сен-Жермен.
— Немыслимо…
Джакомо пытался убедиться себя, что стал свидетелем какого-то фокуса, но был уверен, что держит в руке именно свою монету. Золотые двенадцать су! Кем бы ни являлся граф, ему удалось изумить Казанову. Против его воли.
Что ж, фальшивая монета всегда ценится выше.
— Будем считать это платой. — Глаза графа лукаво сощурились. — Небольшой платой, потому что за дешёвку люди охотно платят дорого.
— Платой за что?
— За ваше внимание. Пришло время рассказа. Истории о тёмных, как уголь, годах Петербурга. После смерти Петра город зачах — погасло самодержавное светило, льющее на золотые шпили столицы сияние великой власти. Город осунулся и потускнел, небо сделалось тяжёлым и плоским. Люди отвернулись и закрыли глаза. Что сказать, удачное время, чтобы веки подняло… нечто.
Никта
А. Жарков, Д. Костюкевич
ПРОЛОГ
Энто…
Недолго процарствовала на престоле Екатерина. В 1725 году от Рождества Христова взошла — через два года померла от хвори лёгочной.
Опального фельдмаршала Меншикова осенью 1727 года сослали в Тобольский край. Покинул Петербург и внук Петра Великого, последний мальчонка рода Романовых, со всем своим двором выехал в январе следующего года. Хворал сильно молодой царь — попал он в Москву токмо через месяц, в Твери останавливался, под Москвой. А как вкатил с торжеством — так считай и перестал Петербург столицей быть.
Трактирщик, плесни-ка ещё, будь мил!
Захворал град Петра, зачах, сгнили головы и совесть у властей, окромя, наверное, губернатора Миниха, Христофора Антоновича. Да что мог немец поделать в оном великом конфузе и разброде… Бежать стали люди из города, словно дома их горели иль наводнение вновь бесы нагнали.