— Не спорь, я лучше знаю! — наступает на меня девчонка: — Мой отец таксист.
Пресекая никчемный наш спор, парень протягивает мне самую крупную за день купюру — десятку, сдачи не надо!
Я отнекиваюсь: они и так были удачными пассажирами, без них мне пришлось бы ехать в Квинс пустым. Я сую сдачу и чувствую, что жест мой насквозь фальшив. Ведь мне позарез нужны эти деньги…
— Ты за нас не волнуйся, — уговаривает меня морячок. — Я привез шесть тысяч!
— Да! — подтверждает девчонка.
Мы долго прощаемся, пожимаем друг другу руки. Потом еще много раз буду я испытывать эту особенную радость от внезапно возникающей симпатии к незнакомым людям.
— Не забывай брать по пятьдесят центов за багажник! — напутствует меня девчонка. — Это помогает. И смотри, с тебя еще станет, не вздумай возить черных!..
8.
Наутро я снова попытался выиграть гонку за ранним пассажиром. Я развил скорость, обогнал одно, другое, пятое такси и теперь, сколько видел глаз, впереди не было желтых акул.
Я сам был акулой! Мой чекер мчался посередине мостовой, стрелка спидометра приближалась к «50» — я господствовал над Лексингтон-авеню!
Гонку выигрывает тот, кто идет с наивысшей скоростью. Первый же пассажир, которого я увижу, будет мой. Ну, где же он? Где?!..
В конце следующего квартала у бровки остановился пешеход и поднял руку. Я прибавил газу и — бац! — руль ударил в грудь, кэб споткнулся о красный свет… Но пассажир-то все равно мой. Никуда он, голубчик, не денется. Остальные такси — отстали! Я впился глазами в светофор: ну, быстрей же, быстрей… Ну!..
Не тут-то было: плавно кативший сзади «форд», который я давным-давно обогнал, — не споткнулся о красный свет… Я рванул с места! До конца утопил педаль газа! Но в моторе чекера только шесть цилиндров; это не «ягуар» и не «порш». Я опять проиграл гонку. Гонку, в которой не знаешь заранее ни дистанции, ни числа участников и в которой победу приносит, оказывается, не скорость… Но если не скорость, то — что?
Я свернул с гоночной трассы авеню и, поездив минут десять по тихим улицам, спокойненько подобрал клиента. Отвез. Пошарил еще с четверть часа и снова нашел. Так у меня появился свой, оригинальный стиль работы. Пусть дураки участвуют в дикой гонке без судьи и правил. Я же получал своих пассажиров без всякой нервотрепки. Правда, их было немного, но зато коварный почтамт все реже преграждал мне дорогу, присмирели вокруг водители, все реже я слышал брань и скрежет тормозов. Одно было скверно: денег я привозил в гараж вдвое меньше, чем остальные кэбби. В конце недели меня вызвал менеджер, мистер Форман.
— Знаешь, сколько денег ты получишь за первую свою неделю? Я догадывался, что чек будет более чем скромным.
— Тебе начисляется 43 процента от выручки. За воскресенье ты заработал 12 долларов*, в понедельник — 14, во вторник — II… Понимаешь, почему так мало?
Естественно, я понимал, что у меня пока нет сноровки, что я еще не успел втянуться…
— Это все приблизительные объяснения, которые никого и ничему не учат, — перебил меня менеджер. — Ты хочешь научиться зарабатывать деньги?
Еще бы! Такую науку я готов был впитать, как губка влагу.
— Ты теряешь много рабочего времени, дожидаясь, пока клиент сам подойдет к твоему кэбу. Ты из России, там люди привыкли садиться в такси на стоянках. Здесь, в Нью-Йорке, мы работаем совсем иначе. Нью-йоркский таксист — всегда в движении!