– Что с вами? – спросила Анастасия.
– Всё в порядке, я продолжу, – хрипло ответил мужчина, быстро вытер глаза тыльной стороной ладони и принялся снова забивать трубку светлым табаком. – Она стояла на вершине скалы и в надежде на чудесное возвращение своего любимого смотрела вдаль, но и в этот день ей не было суждено увидать той заветной лодки. Астрея закрыла свои заплаканные карие глаза, сделала последний в своей жизни шаг вперёд, и её лёгкое тело пошатнулось. Вся жизнь успела промелькнуть перед ней за несколько секунд рокового полёта, а потом она почувствовала сильный удар о воду и потеряла сознание. Но когда девушка открыла глаза, поняла, что находится в приёмном зале чудесного подводного дворца, а не в царстве Аида.
«Что-то это уже становится больше похоже на сказку, а не на достоверную историю», – подумала Анастасия, но не стала перебивать рассказчика.
– Астрея находилась под водой, и пока она пыталась хоть как-то осмыслить произошедшее с ней событие, кругом происходили дивные по своей красоте и необычайности вещи, – старый рыбак запыхтел трубкой, прокашлялся и продолжил рассказывать Анастасии свою историю:
– Две прелестные русалки учтиво усадили девушку на мраморный трон, края которого были украшены перламутровыми жемчужинами. Вокруг плавали разноцветные экзотические рыбы, а входом в подводное помещение служили высокие золотые ворота. Рядом с ними находилась пара стражников, умело державшихся на величавых светло-голубых морских коньках, которые по размеру не уступали настоящим лошадям. Стены украшали коралловые ковры самых разных цветов, а на дне тропинками была выложена гладкая галька, перемешанная с отшлифованным янтарём. Создавалось впечатление, будто всё живое пребывало в ожидании некоего важного события…
– Извините, – всё же перебила рыбака Анастасия, – это ведь выдуманная история, не так ли?
– Эта история – чистейшая правда, – коротко ответил мужчина, – я продолжу?
– Да, конечно, простите, что перебила.
– Астрея находилась в полнейшем недоумении, но вдруг послышался нарастающий гул, походивший на звучание горна. Хоть всё и происходило под водой, звук был громким и чистым. От самого трона, на котором сидела девушка, до ворот начали выстраиваться рыбы и морские черепахи, каракатицы и медузы, морские ежи, крабы и прочие обитатели моря. Происходила настоящая феерия цветов и оттенков, а вода постепенно стала наполняться мелкими пузырьками, играющими с раскручивающимися в разные стороны водоворотами. Подводные жители выстроились в два ряда, создав тем самым своеобразный коридор. Через несколько минут гул затих. Исполинские ворота затрещали и медленно отворились, а из-за них появилась запряжённая водорослями четвёрка огромных морских коньков, которые плавно тащили за собой плывущую карету, созданную из тысяч мельчайших кораллов, обвивавших и переплетавших друг друга. Экипаж остановился в центре зала, и все существа в тот же миг незамедлительно припали ко дну, кроме одной голубоглазой русалки, которая спешно подплыла к карете и открыла ветвистую дверь. Спустя мгновение из дивной повозки вышла высокая стройная женщина с яркими белыми глазами и светящимся голубым гребешком в аккуратно уложенных волосах. Она незамедлительно приблизилась к девушке, положила левую руку ей на плечо, а правой медленно провела по нежной щеке молодой гостьи и произнесла:
– Да, превосходное сочетание чистой души и телесного совершенства.
– Астрея попыталась что-то промолвить, но ей тут же дали понять, что создавать суету в этом помещении может только его хозяйка, – пояснил старый рыбак и продолжил:
– Тише, тише, ты у меня в гостях, позволь же мне принять тебя так, как этого требует настоящее гостеприимство, – женщина три раза хлопнула в ладоши и села на золотой трон, доставленный ей в ту же минуту мускулистыми русалами.
– Все вокруг снова засуетились! – громко сказал мужчина. – Слуги подносили серебряные подносы с диковинными яствами, хрустальные фужеры с вином и различные закуски из морепродуктов. Морские обитатели так и вились вокруг девушки, явно желая угодить её вкусу. Погодя некоторое время и позволив гостье насладиться угощениями, женщина всё же представилась:
– Меня зовут Амфитрита, я – жена Посейдона – владыки морей, а ты – избранница моего сына. Я знаю, на какой отважный поступок ты решилась, твоя любовь к моему сыну победила даже страх перед смертью, потому что жить без него для тебя хуже, чем умереть. Прошу, позволь мне кое-что тебе предложить в знак уважения.