– Заранее благодарю вас, – скромно ответила Астрея и стала слушать Амфитриту ещё внимательнее.
– Ты можешь оставаться здесь и ни в чём себе не отказывать, а мои слуги станут твоими. Я дарую тебе вечную жизнь на просторах моря, – спокойно произнесла женщина. – Ты согласна?
– Как же я смогу остаться навечно здесь, постоянно думая о вашем сыне? Возможно, он жив и сейчас ходит по какому-нибудь далёкому берегу… Правда, я уже об этом никогда не узнаю. Уж лучше навечно умереть! – без особого раздумья ответила девушка.
– Ты имеешь наглость отказываться от моего предложения?! – воскликнула Амфитрита и звонко рассмеялась.
– Пожалуй… – грустно ответила Астрея и виновато опустила взгляд.
– В таком случае, дорогая гостья, я предоставлю тебе возможность увидеть моего сына в последний раз. Но вся ирония заключается в том, что я превращу тебя в морскую звезду, и наблюдать за своим возлюбленным ты сможешь лишь во время приливов, а если каким-то образом останешься после отлива на берегу, то попросту засохнешь.
– Я согласна, лишь бы увидеть его ещё хоть разочек.
– Так тому и быть, ты сделала свой выбор. Принесите мне лунный жезл! – громко приказала своим слугам Амфитрита, и через несколько секунд в зал вплыла златовласая русалка с серебристым предметом, по всей длине которого был выгравирован узор в виде разрозненных мельчайших морских звёзд.
– Дотронься! – взяв жезл из рук русалки, женщина обратилась к девушке.
– Астрея взялась обеими ладонями за предмет и в одно мгновение почувствовала себя утомлённой и полной желания заснуть, – произнёс старый рыбак и сделал продолжительную паузу.
Глава 4
– И что же произошло дальше? Или это конец истории? – недовольно спросила Анастасия.
– Ещё не утомились слушать старика? – по-доброму улыбнулся рассказчик, достал из перекинутого через плечо матерчатого мешочка пластиковую бутылку с водой, отхлебнул из неё и протянул своей новой знакомой.
– Нет, не утомилась, так чем же всё закончилось? – девушка отпила из бутылки несколько маленьких глотков и вернула её хозяину.
Солнце уже стало припекать, и щетинистый рыбак предложил переместиться на песчаный холм. Анастасия согласилась, и когда они уселись в тени невысокой пальмы, мужчина продолжил свой странный рассказ:
– На чём я остановился? Ах да, Астрея обхватила руками лунный жезл и тут же уснула. Ей приснился сон, в котором прибой нёс её сквозь морскую пучину прямо к берегу. Когда волны выплеснули девушку на берег, в небе светила полная луна, а звёзды, словно смеясь, хитро мигали. Астрея тут же поняла, что всё окружающее происходит не во сне, а наяву. Она попыталась пошевелиться, но не смогла, её конечности предательски онемели, а вода прибывала столь стремительно, что через пару минут девушка должна была захлебнуться. Но дыхание всё никак не сбивалось, а вода только придавала ей бодрости. Тут-то она и поняла, что Амфитрита выполнила своё обещание, превратив её в одну из миллионов морских звёзд, – подытожил старый рыбак, снова набил свою трубку свежим табаком и закурил.
– Не могло же всё вот так нелепо закончиться? – с надеждой на счастливое завершение истории спросила девушка.
– Почему нелепо? – удивлённо произнёс мужчина.
– Потому что это бессмысленно, ведь в итоге главная героиня рассказа должна увидеться со своим любимым, – проницательно предположила Анастасия.
– Да, вы правы, так эта история не закончилась, – сказал морщинистый рассказчик и продолжил повествование:
– Лёжа на мокром песке в новом облике, Астрея с нетерпением ждала своего ненаглядного, ведь Амфитрита обещала сделать их последнюю встречу возможной. Так оно и случилось. Парень медленно прогуливался вдоль морской глади прямо по направлению к ожидавшей его звёздочке. Всё её существо затрепетало в предвкушении судьбоносной встречи, но отпрыск Амфитриты ступал на прибрежный песок в обнимку с какой-то рыжеволосой девушкой.
– Какой негодяй! – воскликнула Анастасия.
Мужчина не придал значения её словам и продолжил рассказ:
– Когда парочка уже проходила мимо неё, звёздочка попыталась отчаянно закричать, дабы обратить на себя внимание, но оказалась нема, однако её возлюбленный остановился и опустил свой заинтересованный взгляд.
– Какая необычная звезда, посмотри, она даже немного светится, – обратился он к своей кудрявой спутнице.
– Да, наверняка необычно скользкая и гадкая, выброси её, – посоветовала рыжая бестия.
– Нет, такой звезды я ещё не видал, в ней есть что-то особенное, я это чувствую.
– И что теперь? Может быть, ты ещё принесёшь её к нам домой? – недовольно спросила девушка.