– Мне кажется, вы уже успели узнать меня, – Матвей посмотрел ему прямо в глаза и рассмеялся. – Конечно, нет! Ведь я всё-таки ваш ученик. У меня не поднялась бы рука, чтобы подпалить даже уголок страницы. Это было бы равносильно убийству!
– Я так и думал, – Пашкин одобрительно кивнул. – Странно, Чукарин не догадался об этом. Его прихвостни, конечно, тебя не могли понять.
– Вы правы. У Чукарина, пожалуй, не было другого выхода, но я ещё тогда подумал, он отпускает меня как-то подозрительно легко.
– Неужели ты и сейчас не понял, Матвей, почему он так поступил?
– Нет. А почему?
– Давай порассуждаем. Как задержанный ты ему не нужен. Что они могли тебе предъявить? Попробовали бы заставить тебя говорить? Так ты ничего не знаешь, кроме того, что у меня есть страница «Жёлтого императора». Как мы уже успели выяснить – они это давно знают. Но, на свободе ты можешь послужить гончей и привести его свору к лечебнику, если удастся установить за тобой тайную слежку. А в последнюю минуту он надеется выхватить «Жёлтого императора» из твоих рук, словно гиена, которая выжидает пока лев затравит оленя и потом отгоняет того от добычи.
– Весьма остроумно задумано, – угрюмо буркнул Матвей, – но мы ещё посмотрим, что из этого выйдет.
– Уже поздно, мой друг, – Профессор встал. – Тебе надо отдохнуть после этого неприятного приключения, а меня ждут пациенты. Приходи ко мне завтра утром. Надо обсудить дальнейшие планы.
– Дальнейшие планы чего, профессор?
– Твоей… или чьей-нибудь ещё поездки за «Жёлтым императором».
– Чьей-нибудь ещё? – повторил Матвей, думая, ослышался.
– Но ведь, Матвей, теперь, когда Чукарину всё известно, лучше будет, чтобы ты остался здесь в безопасности, а я постараюсь подыскать надёжного…
– Нет! – измученный волнением и усталостью Матвей почти кричал. – Я начал это дело – я и доведу его до конца! Я не боюсь ни Чукарина, ни его пса Николая. На Тянь-Шань поеду я, и никто другой!
– Тш-ш-ш… Не кричи на весь дом, – усмирил своего молодого союзника, профессор.
– Простите, Сергей Александрович.
– Я понимаю твои чувства. Ты поедешь, и очень скоро, как только мы закончим необходимые приготовления. Мой друг в Алма-Ате сообщил мне все нужные сведения. Дорога открыта перед тобой, дружок!
Глава четвёртая
Тайный отъезд
Когда Матвей на следующий день торопливо шёл по коридору института, направляясь на кафедру к своему наставнику, профессору Пышкину Сергею Александровичу, его остановил мужчина в штатском. Можно было подумать, он подстерегал молодого человека, прячась за шкафами экспонатов. Протянув руку поздороваться, он словно преградил юноше дорогу.
– Молодой человек! – у него был удивительно низкий голос, казалось, выходящий из самой груди. – Вам просили передать.
– Что это? – настороженно глядя на небольшой пакетик, Матвей не спешил его принимать, ожидая объяснений.
– Взгляните сами.
Матвей развернул пакет и похолодел. Он оглянулся, тревожным взглядом окинув всё вокруг. К счастью, в коридоре никого не было.
– Я же сказал, зайду сам, перед отъездом, – возвращая пакет, Матвей сохранял спокойствие. – Пока поездка откладывается… И вообще, можете передать – я могу передумать ехать. И никто меня не заставит, – не удержавшись, добавил он.
– Будь моя воля… – зло заиграв желваками, процедил незваный визитёр. – Я бы с тобой, гадёныш, поговорил по-другому.
– Это правда, – насмешливо бросил Матвей, но внутренне содрогнулся от злого взгляда незнакомца. – Но пока воля ваша ещё не наступила, дайте мне пройти.
Хоть и потряхивало от волнения, но Матвей с улыбкой на лице следовал дальше по коридору, спиной ощущая, как незнакомец глазами буравит ему вслед. Сердце у юноши колотилось, и он осознавал от чего – от страха. У кабинета профессора он замешкался, но только для того, чтобы был повод естественно оглянуться. Коридор был пуст, и Матвей, с облегчением вздохнув, постучал.
– Вы откуда идёте? – профессор встретил вопросом своего студента.
– Как откуда? – удивился Матвей. – С лекции.
– Почему ходите по улице во врачебном халате?
– Извините, профессор, спешил, – оправдался молодой человек.
– Сколько раз я повторял? Врачу недопустимо выходить на улицу в халате. Выходя на улицу – сними халат. Эта табличка висит на каждой двери. И ещё с тремя восклицательными знаками. Врач, бегающий по улице в халате, а потом идущий в этом же халате к больным, – преступник!