Бригада, сменившая экипаж Ивана Ивановича так же отказалась от денег и потому Матвею удалось сэкономить и даже съестные припасы сохранить. Стараясь сберечь каждую копейку, он не брал лишней еды на остановках. Только один раз Матвею пришлось испытать волнение, но всё обошлось. На узловой станции стояли дольше обычного – пополняли запасы воды, и осмотрщик обстукивал тормозные пары. Воспользовавшись длинной стоянкой, Матвей отправился на вокзал прикупить еды. Когда возвращался, его персона привлекла внимание милиционера из линейного пункта. Тот окликнул молодого человека, но Матвей сделал вид, что не расслышал. Что-то рассматривая на стене здания, он медленно дошёл до угла и так же медленно скрылся за ним. Едва оказавшись вне поля зрения милиционера, тут же бросился бежать. Уже поднимаясь в локомотив, Матвей заметил краем глаза, бегущего милиционера. Тот оказался настойчивым и следовал за незнакомцем до самого локомотива.
– Там милиция меня застукала, – запыхавшись, сообщил Матвей, мотнув головой в сторону улицы.
– Я сейчас, – машинист высунулся в окно. – Что случилось инспектор?
– Парень к вам зашёл?
– Да, – спокойный тон машинист успокоил стража порядка. – Стажёр наш. Иди, покажись, – как ни в чём ни бывало, позвал он Матвея. – За продуктами бегал. Я его посылал.
– Ладно, – удовлетворился милиционер. – Я подумал, что за подозрительный ходит по путям?
– Наш, – подтвердил машинист.
На этом все неприятности закончились.
Эта незначительная история вспомнилась Матвею, когда он увидел на улице пару постовых. Они лениво посмотрели на чужака и отвернулись. Матвей даже заулыбался. Разве по его виду не заметно – он путешественник: рюкзак, палатка, ледоруб, комплект сетки для гербария; и идёт с парома в сторону железнодорожного вокзала. Матвей даже укорил себя в малодушии: тень Чукарина виделась ему во всех и в каждом. «Не враги возбуждают в нас подозрения, а подозрения – родят врагов, – вспомнилась ему восточная мудрость».
У билетной кассы, Матвей критически осмотрел всё вокруг. Обстановка была настолько знакома, словно и не было перерыва в восемь лет. Ему даже показалось, кассир та же, которая продавала ему билет тогда.
– Чему улыбаетесь? – не моргнув поинтересовалась кассир. – Билет брать будем?
– У вас ничего не изменилось. Последний раз я был здесь восемь лет назад. Так же покупал билет до Ташкента. Такое ощущение, что именно вы мне и продали его.
– Вполне возможно, – пробубнила женщина. – Я уже двадцать лет работаю. Куда? До Ташкента?
– Да. Если можно, купе.
– Есть одно место. Только быстренько, а то поезд через пару минут отправляется.
– Тогда так же было, – развеселился Матвей. – Быстренько, а то уже отправляется. Спасибо!
Как бы Матвей не спешил, всё равно пришлось вскакивать на подножку отправляющегося поезда. Закинув гербарные сетки на верхнюю полку, а рюкзак в багажный рундук, он растянулся на нижней полке. Жёлто-коричневая степь за окном застыла надолго и действовала убаюкивающе. Проводник зашла за билетом и принесла постельное бельё.
– Чай будете? – равнодушно поинтересовалась она, заталкивая билетный картон в кармашек проводницкой сумки.
– Два стакана, только не солёный, – уточнил Матвей.
– Сами будете накладывать, чего захотите, – бросив короткий, ироничный взгляд на пассажира, уточнила та. – Принесу пакетик того и другого. Двадцать копеек.
– Что двадцать копеек? – не понял молодой человек.
– Два стакана – двадцать копеек, – пояснила проводник.
– Хорошо, – усмехнулся Матвей.
– Я что-то сказала смешное?
– Нет. Просто вы похожи на мою бывшую воспитательницу.
– Располагайтесь, – сухо ответила проводник и добавила. – Спиртные напитки не распивать. Вызову наряд, – и ушла.
Молодому человеку было не до сна, хотя день подходил к закату и качка на пароме немного его измотала. Он вышел в коридор, в поисках хоть кого-то из пассажиров соседних купе, но и там было пусто.
– Вам повезло, – попытался он заговорить с проходящей по вагону проводником. – Вагон пустой. Можно отдыхать.
– Ничего, сейчас набьются, – ответила та, заглядывая по порядку во все купе.
– Кассир на вокзале сказала, билет последний, а пассажиров нет.