– Ты здоров? – Рита потянула приятеля за руку, чтобы тот остановился. – Где твои вещи?
– Да, всё в порядке, – отмахнулся молодой человек. – Тише. Поторапливайся.
– Ты не ответил, – тон девушки зазвучал настойчивее. – Стой, Матвей. Где твои вещи?
– Вот, – молодой человек выставил небольшую матерчатую сумку, в неё он положил заготовленные продукты и решил передать их Маргарите, как только окажутся на безопасном расстоянии от селения таранчей. – Довольна? Идём.
– Нет! Никуда мы не идём, – удерживая его за руку, стояла на своём девушка. – Это не твои вещи.
– Послушай, Рит, ты взрослый человек и должна всё понимать, – юноша старался говорить проникновенно, стараясь с первого раза убедить подругу, но по её глазам видел: это будет сделать тяжело, если вообще возможно. – Я нашёл то, ради чего затеял это путешествие – «Жёлтого императора», но твоё присутствие связывает мне руки. Я выведу тебя и вернусь. Если ты окажешься в безопасности, мне будет спокойнее.
– Какого ещё – жёлтого императора? – не понимала Маргарита, о чём говорит Матвей. – Не заговаривай мне зубы. Знать не хочу ни о каких там императорах: ни жёлтых, ни красных, ни серо-буро-малиновых. Мы уходим вместе.
– Помнишь, я тебе рассказывал о лекарственных растениях; о том, что хочу поучиться готовить сборы? – речь Матвея была торопливой. – Когда ехали в автобусе? Вспомнила?
– Ничего я не собираюсь вспоминать, – отрезала девушка. – Или мы уходим вместе, или вместе возвращаемся.
– Рита, так нельзя, – почти умоляюще заговорил Матвей. – Вспомни! Для меня это важно. Но для меня и важно теперь, чтобы ты была в безопасности.
– Что-то припоминаю, – сдалась девушка.
– Отлично! Так вот, это не совсем так, – Матвей смешался. – Не то, что не так. Так, но основной задачей, я бы даже сказал больше – тайным моим поручением, было разыскать древние лечебники. Главный среди них – это сборник под названием «Жёлтый император», он цель моего путешествия.
– Подожди, подожди, – Рита начала понимать, о чём идёт речь. – Мы же видели его в доме этого странного лекаря!
– Наконец! – обрадовался Матвей. – Отправляясь на поиски «Жёлтого императора», я и ума не мог приложить, – у Матвея едва не вырвалось «тебя встретить», но он вовремя удержался: – где его искать. Как ты правильно подметила, все истории о нём очень давние. Я бы даже сказал, скорее легендарные. Сам того не ведая, волей случая, я попал туда, куда мне и надо было. Поэтому, пока не заполучу его, не уйду.
– Хорошо, – согласилась Рита. – Но я буду ждать тебя в ближайшем населённом пункте.
– Договорились, – вздохнул с облегчением Матвей. – Теперь, идём быстрее. Совсем рассвело.
– Как же мы выйдем отсюда? – на ходу шептала девушка.
– Тише. И поменьше говори.
– Я не могу тише, – призналась Рита. – Когда я молчу, ещё сильнее боюсь.
Они миновали несколько крутых поворотов, поднимаясь выше и выше, и оказались в небольшом тупике, в котором мальчишки играли с мячом.
– Здесь тупик, – занервничала Рита. – Я знаю это место.
– Лезь, – не обращая внимания на возбуждённость девушки, приказал Матвей и разобрал несколько камней у подножия стены.
– Это ты сделал? – удивилась Рита.
– Нет. Этот лаз проделали мальчишки, чтобы сбегать от родителей на озеро, – пояснил молодой человек. – Я только расширил его немного. Лезь. Не головой, а ногами вперёд. С той стороны обрыв.
– Как обрыв?
– Небольшой, – улыбнулся Матвей. – До плеч. Медленно опускайся, прижимаясь к стене. Я тебя поддержу. Внизу карниз, но широкий. Можно ходить.
Молодые люди выбрались из селения на узкую полоску уступа пологого склона. Вдали, с другой его стороны, виднелись кустистые заросли, переходящие в лесной массив. Держась за руки, они спускались, торопно перебирая ногами, чтобы не упасть. До кустов оставалось рукой подать, неожиданно Маргарита остановилась и, задыхаясь, выпалила.
– Нет, Матвей, никуда я не пойду. Я тебя не брошу. Смотри, как мы легко выбрались. Возьмём «Жёлтого императора» и так же уйдём.
– Посмотри! – Матвей глазами повёл в сторону верхушки холма.
– Нас выследили! – ахнула Маргарита и побледнела. – Почему они так быстро кинулись? Ботир, негодник!
– Ты что, ему всё рассказала? – изумился Матвей.
– Нет, – Маргарита осеклась. – Я только сказала, что скоро за мной приедут и я уеду домой.
– Всё ясно. Твой ученик за нами следил, – на этот раз Матвей сразу с ней согласился. – Значит, собака – это не случайность.
Дозорный махал руками и что-то кричал, но молодые люди притворились, будто не слышат, продолжая удаляться. Только когда они вошли в густые лесные заросли, Матвей остановился и, укрытый зеленью, оценивающе осмотрел то, что происходит на холме.