– Надо идти, – скомандовал он.
– Они всё равно нас догонят! – в отчаянии прошептала Маргарита. – Надо возвращаться.
– Не догонят, – пробубнил Матвей, уверенным шагом прокладывая дорогу.
– Смотри, смотри, – ахнула Рита. – Это всадники! Откуда у них взялись лошади?
– Теперь, похоже, догонят, – снова оценив обстановку, согласился молодой человек. – Поиграем немного, – он подмигнул девушке, и его спокойствие на время передалось и ей. – Сделаем вид, будто ходим по лесу и собираем травы для моего гербария.
– По-моему, не очень умная отговорка, – усомнилась в правдивости плана девушка.
– Умная, умная, – спокойно говорил Матвей, разглядывая траву. – У знахарей есть такие травы, которые надо собирать с первыми лучами солнца. Только в это время у них пик целебных свойств.
– Откуда у них кони? – изумилась Рита, пристально всматриваясь в группу всадников, остановившихся для того, чтобы посовещаться как ловить беглецов. – Они собираются разделиться, – догадалась девушка по их жестам.
– Прячут в горах, – спокойно объяснил Матвей, взглянув на пологий склон, на котором разворачивалась конная погоня. – Это единственный транспорт в этих местах. Не бойся. Мы их попугаем немного.
Но девушка всё-таки боялась. От страха у неё взмокли ладони.
– Очень хорошо, – пропел Матвей, пристальным взглядом оценивая происходящее. В его голосе появился задор. – Как ты и догадалась, преследователи разделились, – комментировал он происходящее. – Где же вы? Ага, вот они. Очень хорошо. Вот что мы сделаем. Собирай растения.
– Какие? – удивилась Рита, не понимая задуманное приятелем. – Что мы будем с ними делать?
– Собирай! – рыкнул на неё Матвей, сам быстро надёргивая первые попадающиеся под руку растения и всовывая девушке в руки. – Будут спрашивать, скажем – мы спустились в долину, чтобы собрать некоторые экземпляры для гербария. Поняла? Криков никаких не слышали. Когда увидели всадников, испугались и решили спрятаться.
– Нас догонят, – едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, пролепетала Маргарита. – Матвей, давай вернёмся, – взмолилась она. – Будет хуже.
– Не волнуйся, – успокаивал Матвей. – Вернёмся. Всё будет хорошо. Мы поиграем немного. Слушай меня внимательно и делай, как говорю. Перебраться на лошадях через вон ту реку с дном сплошь из гальки им будет трудно. Потому они тем путём не пойдут, – Матвей умолк, снова внимательно наблюдая за действиями преследователей: – Почему же эти трое всё-таки скачут в ту сторону? Они что, не знают о камнях? – вслух рассуждал молодой человек.
– Может там есть брод? – предположила девушка.
– Возможно, возможно, – задумчиво проговорил Матвей, снова и снова оценивая происходящее на склоне. – А теперь «на всех ногах», как любит поговаривать профессор Пышкин!
Беглецы, забыв про страх и бессонную ночь, стремглав кинулись через кустарник.
– Туда! – командовал Матвей, указывая на крутой склон. – К той скале. Может, всё ещё получится.
Выбранный склон напоминал скат острой крыши, густо поросший кустарником с переплетёнными ветвями, образовавшего почти непроходимую чащу. Упирался этот склон в скалу, служившей своеобразной границей горного хребта, даже в солнечный, ясный день отбрасывавший большой тенистый косяк.
«Если бы у нас было хотя бы полчаса, – с досадой размышлял Матвей, примериваясь к высоте грозного пика. – Мы смогли бы взобраться на неё, и тогда ищи-свищи, но погоня идёт по пятам. У всех на глазах попытаться лезь по откосу – безумие. Стащат за ноги».
– Туда, – снова крикнул Матвей. – Только постарайся меньше шевелить кустами, чтобы не привлекать внимание. В зарослях мы можем потеряться.
– Поздно! – вскрикнула Маргарита. – Вон они!
Утопая по самые холки коней, сквозь заросли к ним продирались три всадника. Заметив беглецов, они стали подгонять лошадей, но те и так, как могли преодолевали сплетённые ветки, высоко задирая морды и выпучивая глаза. Молодой человек разглядел преследователей: это были жилистые, коренастые подростки. С одним, от силы с двумя, в расчёте на внезапное нападение, Матвей мог справиться, но на это потребовалось бы время. Тогда как именно времени у него нет – подоспеет подмога. Но этих было трое, что ещё хуже для беглецов. Все шансы взобраться на обрыв были упущены. Очень быстро преследователи стащили бы их вниз. Прятаться в зарослях или бежать от верховых тоже было невозможно. Положение казалось безнадёжным. Девушке придавало сил внешнее спокойствие Матвея: несмотря ни на что настроение у него было приподнятым.