– Как узнали?
– Ботир увидел, – спокойно отвечал старик.
– Гадёныш, – не удержался Матвей, и, грозно глядя на Риту, показал кулак. – Убил бы его.
– Ничего, – поддержал старик молодого человека, не поняв, о ком тот вёл разговор. – Сейчас они ему поддадут, а потом конский волос зашьют и забудет о том, чтобы сбегать. Так и умрёт с ним.
– Я видел одного пленника такого, – прошептал Матвей, поймав встревоженный взгляд Риты, и покачал головой. – Я думал, он больной, а это конский волос у него зашит.
– И что будем делать?
– Не волнуйся.
Они благополучно прошли по карнизу. Рита даже не обмолвилась словом, несмотря на то, что под ногами зияла пропасть на несколько десятков метров. Настолько девушка была потрясена известием о том, как наказывают беглецов эти дикари. Удивил и старик, прошедший по карнизу, словно по обычной дороге. Матвей поддерживал женщин. Сначала задумчивую Риту, а затем улыбающуюся Валентину Григорьевну.
– Вот мой фронт работы, – объявил Матвей, когда они подошли к хибаре.
– Что входит в твои обязанности? – прекрасно улыбаясь, поинтересовалась Валентоха.
– Наполняю вёдра водой и разношу по домам, – объяснил Матвей и снова пристально посмотрел на женщину. Его не покидала тревога от её неожиданного появления.
– Высокоинтеллектуальное занятие для будущего хирурга, – съязвила женщина.
Вдруг донёсся крик из прохода в селение. Сразу же из него вышел молодой таранч и быстрым шагом направился к ним. Не обращая внимания на чужеземцев, он что-то сказал на своём языке, обращаясь к соплеменнику. Старик ответил, но Матвей ничего не понял из их короткого разговора. Даже со стариком этот малый объяснялся лишь кое-как. Но тому всё же удалось растолковать, о чём шла речь.
– Он говорит, председатель тебя зовёт к себе, – сообщил старик, – вместе с девушкой. – И он клюкой указал на Маргариту.
– Вместе пойдём! – сказала Валентоха и, никого не дожидаясь, пошла вперёд.
– Председатель говорит, только пленники, – недовольно хмыкнул старик, но Валентоха его не расслышала или сделала вид.
Молодые люди поспешили за ней. Молодой таранч их сопровождал.
– Вы можете объяснить, как вы тут оказались? – сердито начал Матвей, поравнявшись с женщиной, но Валентоха со спокойной решимостью перебила его:
– Матвей, я рада тебя видеть. Ты возмужал. Делаешь успехи в медицине, – приятным голосом заговорила она. – Что это за девушка с тобой? – Валентина Григорьевна бросила взгляд на спутницу Матвея. – Ты, насколько я знаю, один отправлялся в путешествие.
– Откуда вы знаете? – вспылил Матвей.
– Земля слухами полна, – всё так же улыбаясь, соей надменной улыбкой, которую Матвей запомнил с самого детства на всю жизнь, ответила Валентоха.
– Я бы хотел знать! – отрезал Матвей.
– Сказал Пышкин. Я была у тебя в институте, – не моргнув, спокойно приняла вызов Валентоха и, после некоторой паузы, звонко рассмеялась. – Ты всё такой же горячий!
– Думаешь, я поверю? – Матвей, схватив Валентоху за запястье, резко повернул к себе.
– Мне больно, – проговорила та, едва сдерживаясь, чтобы не крикнуть. – Ты не должен мешать мне, Матвей. Я поступлю так, как считаю правильным.
– Правильным? – крикнул он. – Правильным уехать и ничего не сказать? Правильным ты считаешь, следить за мной?
– Отпусти, – Валентоха вырвала руку. – Я за тобой не следила, но сейчас моё появление, как я понимаю, спасло тебя и вот эту девочку. Она, по-видимому, попала сюда из-за тебя?
– Кто его знает? – огрызнулся Матвей, в душе соглашаясь, – она права. – Тех четверых тоже ты прислала?
– Они имеют на мой счёт рекомендации и некоторые распоряжения, – спокойно продолжала, вполголоса, Валентоха, пропустив последний вопрос Шпагина. – Так что тебе лучше умерить пыл и приберечь энергию для другого… – она сделала паузу, с лукавыми искрами в глазах всматриваясь в напряжённое лицо молодого человека. – Я надеюсь, ты пригласишь меня к себе в гости? А в благодарность я расскажу куда я пропала?
– Путь сюда не близкий, – не унимался Матвей, его тревожило появление бывшей старшей пионервожатой интерната, в котором он оканчивал школу. – Кто тебя привёз? Тот следователь из участка?
– Может он, а может не он! – с отчаянием выпалила она. – И кончим на этом.
Тем временем они подошли к дому председателя. Весь разговор Маргарита терялась в догадках. Она старалась из услышанных коротких фраз составить ясную картину того, что происходит, но не могла. Она ещё больше запуталась в возникающих, каких-то немыслимых предположениях – откуда у Матвея появилась здесь знакомая и, судя по их разговору – давняя. Рита с некоторым раздражением поглядывала на женщину. За всё время та только раз обратила на неё внимание, и предпочитала с Матвеем разговаривать о ней в третьем лице, словно её и не существовало. В чём твёрдо убедилась девушка, так это в том, что эта новая старая знакомая Матвея может выручить их. И, может быть, побег сойдёт им с рук.