– У нас это единственный шанс. Я подкопил немного козьего жира, – Матвей скину свой рюкзак и достал оттуда полиэтиленовый мешок. – Раздевайся. Мы намажем им всё тело, сверху наденем наши одежды. Они сберегут от быстрого смывания жир. Потом, нам не надо переплывать озеро поперёк. Мы поплывём по диагонали к месту, где быстрее можно выбраться на берег. Уж два-то места найдутся непременно, но нам нужно то место, где речка вытекает из озера…
– Ну, конечно. – Маргарита соглашалась со всем.
– Однако это уж на самый крайний случай, – Матвей, не слушая её, продолжал: – Течение в речке бешеное, берега крутые и усеяны камнями. Если тебя туда затянет одну, ты не выплывешь. Поэтому нам надо держаться за руки.
Маргарита вспомнила, как кипела вода под их ногами, когда они шли в брод к утёсу, и вздрогнула.
– Ты собрался плыть в отдельности? – спросила она и тут же строго добавила: – Только держась за руки. По-другому я не полезу в воду.
– Если из озера вытекает река, – терпеливо объяснял Матвей, больше рассуждая для себя, – значит, почти наверняка, она куда-то течёт и более того – впадает. Скорее всего, она – рукав большой реки, а значит выходит в степь, а там вода согревается.
– Думаешь мы доплывём до впадения в другую реку? – с недоверием смотрела на юношу Маргарита. – Разве ты сумеешь столько проплыть? Ты забыл, я вообще плавать не умею.
– Я-то проплыл бы, но раз ты не можешь, так о чём говорить?
Маргарита задумалась, а потом сказала решительно:
– В таком случае ты должен выбраться отсюда один, чтобы вывезти «Жёлтого императора». Я лучше вернусь.
– Не говори глупостей. В любом случае, – добавил он, не желая, чтобы она мучилась от мысли: всё погубило её неумение плавать, – У меня появилась идея. – Матвей снова порылся в рюкзаке и достал старый бурдюк. – Я в него спрятал лечебник, чтобы не промок.
– Не вздумай! – воспротивилась девушка. – Он не должен промокнуть.
– Он не промокнет, – впервые Матвей улыбнулся.
– Каким же образом?
– Знаю один секрет, – настроение юноши приподнималось с каждым мгновением.
– Ты сумасшедший, – сдалась Рита. – Делай, как знаешь.
– Смотри, – Матвей стал надувать бурдюк с книгой внутри. – Я надую два бурдюка и свяжу их вместе. Будет для тебя поплавок. Бурдюк, в котором книга, привяжу к твоей руке. Даже если ты потеряешь один, то самый важный будет привязан к тебе.
– Утопленник хорошая гарантия, что книга не пропадёт, – с перекошенной улыбкой согласилась Рита.
– Какой утопленник? – возбуждённо забубнил Матвей. – Мы выплывем! Ты слышишь меня?
– Ты видел, какое отверстие узкое, как я пройду сквозь него вместе с этими бурдюками?
– Какое отверстие? – не понял юноша.
– То, в которое впадает вода, чтобы дойти до большой реки где-то там в степи, – Рита протараторила и запыхалась, от страсти с которой она всё выговорила приятелю. – Я уже не говорю о том, когда промокнут бурдюки, что я буду делать?
– Скажешь тоже… – перебил Матвей и умолк, не зная, какой ещё, убедительный аргумент придумать.
Он прекрасно знал: бурдюк станет пропускать воду, потому он и «Жёлтого императора» прежде чем засунуть в него обернул в клеёнку, которую стащил с хозяйского стола.
– Всё пропускает воду, но раз в них переносят воду, – строгим тоном объяснял Матвей, – из этого следует, они должны и предохранять от воды. И хватит об этом! Со всем разберёмся с той стороны.
– Ладно, – согласилась девушка. – Давай свои бурдюки.
– Рита! У нас получится. Только вот сумеешь ли ты плыть на бурдюке? А что будешь делать, когда нас вынесет на сильное течение?
– Как-нибудь справлюсь, – твёрдо заявила Маргарита, завязывая на руке верёвку от бурдюка. – Нам сейчас наручники участкового пригодились бы, – девушка пробовала шутить, но Матвей напряжённо всматривался в её лицо. – Далековато, конечно, но ведь мне не обязательно плыть быстро. Правда?
Молодой человек взволнованно вскочил на ноги. Конечно, это был опасный план, но ведь и всё их путешествие было опасным. Кроме того, у них не оставалось другого выхода: если они не выберутся из селения сейчас, утром их ждёт расправа за похищенного «Жёлтого императора», а от мысли как это может произойти, было ещё страшнее.
«В конце концов, выбросим этого проклятого «Жёлтого императора», – от внезапного решения, губы Матвея вытянулись тонкой нитью. – Следовало бы сфотографировать лечебник, но кто же знал, что придётся в спешном порядке драпать. В нашем распоряжении целая ночь. За это время мы сможем кое-что сделать. Да и вообще нужно только отплыть от берега, а там течение подхватит и останется только подгребать руками, – методично готовя оснастку, размышлял Матвей. – Если Маргарита устанет, она сможет отдохнуть, опираясь о бурдюки, да и я помогу. Нет, мы, конечно, сумеем переплыть озеро. Ну, а что потом? – Матвей снова изучающе посмотрел на девушку. – Что скрывается за угрюмой стеной гор, окружающих Сонг-Кёль? Ничего страшного, – тут же успокаивал он сам себя, и снова его руки уверенно заработали, приготавливая плавательное приспособление. – В худшем случае – такой же дикий край, как этот, но хотя ты на свободе. К югу за нагорьем и хребтом, несомненно, должна лежать степь».