– Матвей! Какое у вас было самое вкусное блюдо? – произнесла расстроенная Рита.
– Честно? – Матвей посмотрел на девушку таким взглядом, от которого та забеспокоилась.
– Не пугай меня, – прекрасно улыбнувшись, воскликнула она. – Только не поджаренный на костре нерадивый повар.
– Почему же, – юноше шутка понравилась. – Повара у нас были прекрасные, добрые, всегда подкармливали добавкой или хлебом; правды ради, надо признаться, частенько каши были с зерновыми червячками.
– Как это? – у Риты округлились глаза. – Вы это ели? И даже никто не возмущался?
– В основном возмущались новенькие, – нехотя заговорил Матвей. – Привезут их из дома, после бабушкиных пирогов, вот и начинают выискивать в тарелке – что там плавает. Увидит червяка и орёт как дурак: «В каше черви, не буду есть!»
– И что воспитатели? – Маргарита была поражена откровением.
– А что воспитатели? Мы сами хорошо умели усмирять таких, – Матвей рассматривал лицо девушки. – Хороший подзатыльник крикуну – и жри, не рассматривая что там в тарелке!
– А если он отказывался?
– Тогда правило номер раз! – отрезал Матвей и умолк.
– Ну, да, – сама догадалась Рита. – Несколько ложек со всех сторон в миг очищали тарелку с кашей.
– Лучше я доскажу о своём любимом блюде, – заговорил весело Матвей, решив отвлечь девушку от грустных мыслей: – Самое коронное блюдо было в конце мая: на выпускной, мы с пацанами запекали на костре, у нас в саду, молодого щенка!
– Фу! Матвей! Что ты такое говоришь! – вспыхнула Рита.
– Ладно, ладно! Пошутил! – Матвея развеселило, смешно скорченное лицо девушки.
– А если честно? – не унималась она.
– А если честно? – Матвей задумчивым взглядом смотрел на собеседницу, ведь из них двоих только он знал, что сказал правду. – Интернатовец всегда голодный. Мы ели всё, что попадалось на глаза. Карманы всегда были наполнены хлебом. Сбегали на консервный завод, воровали там всё что попадалось под руку и набивали пазуху, чтобы утащить с собой. Так вот, за подкладкой пиджака накапливались хлебные крошки. Периодически воспитатели заставляли выворачивать подкладки. Ну знаешь, проверяли, что мы там прячем, и заставляли вытряхивать всё из них. Вытряхнешь полную жменю крошек, очистишь их от ниточек и другого сора, и отправишь в рот. Прижмёшь языком к нёбу и от сладости аж дух захватывало! – Матвей умолк и закрыл глаза. – Вот это было самое вкусное блюдо!
Маргарита была поражена. У неё не осталось эмоциональных сил о чём-либо спрашивать. Настолько потряс своим откровением рассказ об интернатовской жизни. Наступило долгое молчание.
Неожиданно из кошары раздалось писклявое мяуканье, и следом показался маленький котик с закисшими глазами и стоящим кверху хвостиком. Он бестолково оглядывался вокруг и не переставал мяукать. Одновременно с его появлением поднялась собака, до этого дремавшая под навесом.
– Так противно мяукает, – сморщилась Рита, ещё не оправившись от откровенного рассказа Матвея.
– Последний остался, – ответил хозяин, снова продолжив есть.
Весь рассказ гостя он слушал, устремив задумчивый взгляд куда-то вдаль; на эпизодах, которые его особо трогали, он начинал раскачиваться взад-вперёд и хрипловато похихикивать. Когда Матвей закончил, старик обтёр лицо ладонью, смачно сёрбнув воздух губами.
– Он его сейчас сожрёт, – обратил внимание пастуха Матвей.
– Фу! Забой, – глухо приказал пастух, увидев, как огромная собачья пасть, медленно склонялась над котиком.
Опережая морду, приближались к котику две тягучие, голодные слюны. Собака подчинилась, недовольно лязгнув клыками и обдав котика пеной. Ничего не подозревающий котик медленно переступал лапками и, оказавшись между собачьих лап, заигрался с ними. Забой словно не замечал беспечности котика, он зорко следил за хозяином. Стоило тому отвернуться, чтобы продолжить ужинать, пёс склонил голову над наигравшимся котиком, и снова начавшим жутко пискляво мявкать. И снова пасть, медленно открываясь, нависла над раздражителем слуха собаки.
– Забой, фу! – прикрикнул пастух, успев это сделать в тот момент, когда пасть стала накрывать голову котика.
Пёс уже недовольно, огрызнулся в ответ и грудным рыком выпустил голодную оскому.
– Откуда он взялся? – поинтересовалась Рита, наблюдая, как пёс воротит от крошечного котика, по приказу хозяина, морду.
– Кошка принесла четверых, – пережёвывая мясо, сказал пастух. – Этого надо отнести в лесхоз, детям отдать. Завтра пойду. Вам тоже лучше поторопиться.
– Да, да, – тяжело вздохнув, согласилась девушка и тревожными глазами посмотрела на Матвея.