– Я обязательно познакомлю тебя с профессором, – шёпотом проговорил Матвей, прижимая к себе девушку.
– Как же ты это сделаешь? – задумчиво сказала Рита. – Доберёмся до Алма-Аты и разъедемся, каждый в свою сторону.
Матвей не ответил. Ему хотелось прижать к себе девушку что было силы и прокричать: «Что нам мешает уехать!» Вместо этого тихо, на какую скрытность был только способен, чтобы не потревожить спутницу, выдохнул, борясь с тяжестью, сдавившей грудь, но она всё равно почувствовала его состояние и сильнее прижалась. Он и сам понимал – они должны дойти к точке расставания. Молодые люди умолкли, терзаемые горькими противоречиями, которые старались скрыть друг от друга. Неожиданно из леса тихо вышел пастух и так же тихо прошёл в хижину. Даже его собаки с низко опущенными огромными головами, словно тени проследовали мимо молодых людей. Горевшее внутри негодование отразилось гримасой на лице Матвея. Даже мысль о предстоящей разлуке тяготила его. Задумчивыми взглядами они проводили старика с собаками и, оставаясь в своих тягостных мыслях, каждый по-своему представлял расставание, к которому должна привести их дорога. Накаливающееся внутреннее напряжение притягивало их друг к другу, и стоило одному не выдержать и едва заметно потянуться, как тут же второй отвечал, прижимаясь в ответ.
В загоне встревожились овцы. Тут же вскочили собаки и как по команде оббежали пастуший стан. Из хижины послышался недовольный усмиряющий оклик разбуженного старика. Он повернулся на другой бок с силой оперевшись на тонкие, но крепкие прутья плетённого лежака и притих.
– Уснул, – улыбнулась Рита.
– Надо идти спать, – предложил Матвей. – Завтра в путь.
– Да, – согласилась девушка. – Я всё приготовила.
– Что всё? – не понял он.
– Старик забил для нас барашка.
– Здорово! С такими припасами мы быстро будем идти, – согласился Матвей.
Когда, несколько дней спустя, молодые люди покинули гостеприимную хижину, они говорили и думали только о дневнике Риты. Цитировали некоторые записи и, это скрашивало скучную дорогу, нередко начинали декламировать подряд все понравившиеся им места и на ходу дополнять.
К обеду стала сказываться усталость. Острее воспринималась окружающая обстановка дикой природы. Дорога вилась с холма на холм. Изредка Матвей останавливался, чтобы по наклону деревьев и их коре удостовериться – идут они в правильном направлении. Иногда, поднимаясь на гребень, пытался разглядеть вдалеке хотя бы силуэт перевала Долон, но всё это было тщетно. Маргарита утомилась и брела следом с небольшой сумкой за плечами. Сам он шёл очень осторожно, стараясь без надобности из леса не выходить, а пустыри проходить не задерживаясь. И вообще, Матвей принимал все возможные меры, чтобы оставаться незамеченным. Он даже отвечал спутнице шёпотом и просил её без надобности не говорить, а если уж приспичит поболтать, то сначала подать знак рукой и говорить только тихо, а лучше на ухо. Это казалось Маргарите излишним, но, чтобы не раздражать своего спутника, следовала его наставлениям.
Так они прошли почти сутки. Шли и до поздней ночи. Спать не хотелось, луна словно заливала светом всё вокруг. Матвей решил идти, пока не устанут.
Рассвет застал их на пустынном нагорье. Позади них, далеко внизу, лежала тёмная полоска леса – это была долина реки, по которой они выплыли.
– Ну, что ж, – Маргарита устало опустилась на камень. – Нам удалось ускользнуть. Что мы будем делать теперь?
– Ляжем спать, едва взойдёт солнце.
– Спать? Где же? Тут?
– Нет. Не около этой тропы. Я думаю, нам надо остерегаться горцев.
– Ты же сам оставил им знак? – недоумевала девушка.
– Знак, что мы ушли из аула, но не какой дорогой, – Матвей хитро улыбнулся. – Если они догадаются, как мы бежали, то на конях настигнут нас. Чабан вряд ли будет молчать куда мы направились. Им будет нетрудно найти наши следы.
– Эти следы ты тоже оставлял нарочно, – сказала наблюдательная Маргарита. – Зачем тебе понадобилось заманивать их за нами сюда?
– Чтобы выиграть время, – Матвей пристально всматривался в ландшафт. – Если они всё-таки догадаются, каким путём мы бежали, то сделают большой круг, прежде чем разгадают нашу хитрость. Не забывай – они на лошадях, а мы пешком и сильно утомлены. Пусть думают, мы пошли прямо через это нагорье, а не по долине. – Он указал на скалы, громоздившиеся в двух-трёх километрах к востоку. – Мы сойдём с тропы. Хватит у тебя сил добраться туда? Там, наверное, удастся отыскать укромное местечко. Мы спрячемся на весь день и хорошенько выспимся. Оттуда сможем понаблюдать за долиной и этой тропой.