На их пути почти не попадалось мелких селений. Да и те, редкие ютились в поперечных долинах, не таких глубоких, где между более пологими, поросшими травой склонами вились, словно серебристые корни, небольшие горные речки. Эти аулы веками обычно теснились на вершине какого-нибудь обрывистого холма – так было легче защищаться от врагов в прежние времена. Матвей и Маргарита иногда отклонялись от своего пути, чтобы пройти по пустынным улочкам горного аула и, отгоняя рычащих собак, стучались в дома, чтобы попросить немного еды. Все эти боковые ущелья были не очень глубокими и оканчивались тупиками. Из них не было другого выхода, если не считать узких крутых троп, по которым разве что овцы могли подняться на лежащее дальше плато.
В ближайшее селение вёл только один путь – вившаяся вдоль реки дорога, к которой с каждым километром всё ближе подступали заросшие лесом обрывы.
– Завтра, – сказал Матвей, – мы, наверное, дойдём до ближайшего города.
– Это было бы прекрасно. – Маргарита сделала гримасу. – Хватит с меня лесных ночёвок и ледяных ванн.
Накануне разразилась ещё одна страшная гроза с ливнем, который сливался в одну сплошную завесу из серебристого шёлка. Они не успели добраться до селения и эту ночь пытались уснуть, скорчившись под выступом скалы и слушая, как ревёт почти у самых их ног грозно вздувшаяся река. К счастью, следующее утро выдалось ясным и впервые за долгое время день обещал быть жарким.
– Я совсем промокла, – жаловалась Маргарита. – Вот увидишь, я заболею.
– Мы высушим одежду на ходу, – утешил её Матвей. – И сами разогреемся от быстрой ходьбы, и солнце поможет.
– Во всяком случае, я распущу волосы, – заявила Маргарита, – а куртку понесу в руках.
– Это ты хорошо придумала, – согласился Матвей и тоже снял куртку. – Только не вини меня, если твои белые ручки загорят.
– Ну и пусть! Никогда в жизни больше не буду прятаться от солнца!
Матвей посматривал на Маргариту, шедшую впереди. Она бодро ступала по тропе, периодически откидывая волосы назад, не желавшие смирно оставаться на спине, и в эти моменты успевала бросить взгляд и на своего спутника.
«Красивые у неё волосы, – отметил Матвей. – Вот чертовка! – восхищался он Ритой. – Чувствует, что смотрю и кокетничает».
– О чём думаешь? – Маргарита заметила посерьёзневший взгляд спутника.
– Любуюсь тобой! – успел парировать он, но всё равно был застигнут врасплох.
– Врёшь! – усмехнулась девушка. – Поделись.
– Смотрю на твои волосы и вспомнил одноклассницу, Жанку Окорокову, – сдался Матвей. – Ох и зоркая ты!
– Она красивая? – хихикнула в ответ Рита.
– Волосы были красивые.
– Почему были? – Рита остановилась и пристально посмотрела. – Расскажи.
– Разве можно буквально воспринимать слова?
– Ты же сказал были? – уже из вредности возражала девушка. – Как ещё трактовать этот глагол? Может, у вас в Краснодаре «были» надо понимать, как не были – ну уж извините.
– Были – потому что остригла первая учительница, – Матвей больше не желал пререкаться. – У Жанки были длинные, почти до пят, волосы.
– Как – остригла? – Рита не ожидала такого ответа. – Зачем? Кто разрешил? Как к этому отнеслись родители?
– Какие у Жанки родители? – усмехнулся Матвей.
– Ну да, извини, – суетливо заговорила девушка. – Хорошо, другие воспитатели, директор, в конце концов, мог вмешаться.
– У нас было заведено, – начал рассказ Матвей. – На выходные, воспитатели и учителя могли забирать детей к себе домой. Социальная адаптация так называемая. Вот Валентина Павловна, наша первая учитель, забрала Жанку домой, отвела в парикмахерскую и остригла ей волосы. Кстати, сделали хорошую причёску, каре называлась, тогда очень модная была.
– Это же такая травма для девочки! – возмутилась Маргарита. – А ты так просто – «сделали хорошую причёску». Но зачем она это сделала?
– Ей были нужны волосы для шиньона.