– Мы собирались расстаться, – напомнил Матвей о их планах. – Родители, наверно, обыскались тебя.
– Ой, я даже подумать боюсь какой разговор меня ожидает, – спохватилась девушка. – Мама, когда узнает, чем я занималась всё это время и где была, она убьёт меня!
– Вот и поехала пассажиром, – подтрунил над спутницей Матвей.
– Нет, Матвей! – отрезала Маргарита. – Я помогу тебе довезти «Жёлтого императора» в целости и сохранности, а там будь что будет. Мама покричит, поплачет, но поймёт меня.
– Давай попробуем, – скрывая радостные чувства, согласился Матвей. – Ради такого, я смогу упросить профессора отпустить меня на недельку, и мы вместе поедем к твоей маме и всё объясним.
– Что будет?! – воскликнула Рита, она не сдерживала своего восторга, что Матвей согласился с тем, чтобы она ехала с ним дальше. – Но мы будем опираться на папу. Папа будет на нашей стороне, я даже не сомневаюсь.
В конце концов, сочинив довольно правдоподобную историю, они уложили свои вещи и отправились в гостиницу, где остановилась экспедиция. Маргарита, находясь в возбуждённом состоянии, оживлённо болтала о разных пустяках. Матвей слушал, но продолжал про себя проговаривать версию, почему ему нужна работа. Начальник экспедиции сразу же согласился временно принять его разнорабочим.
У молодых людей оставалось ещё достаточно денег, чтобы оплатить еду и койку одной Маргарите, в гостинице, в которой разместилась экспедиция. Сами же они рассудили: такому большому отряду не страшны соглядатаи Чукарина. Скорее выследят их, если они будут путешествовать вдвоём. К тому же, если им не повезёт и их узнают, Чукарин не посмеет напасть, пока они будут ехать с экспедицией.
– Экспедиция Академии наук, – довольная успешным планом, рассуждала Рита. – А её руководителя, он настоящий академик, очень хорошо знают в здешних местах. Его принимал сам глава области. Матвей! – неожиданно выпалила девушка. – Ты меня совсем не слушаешь. Я с кем разговариваю?
– Слушаю, я тебя, слушаю, – отгрызнулся тот, не разделяя оптимизма подруги.
Новому члену экспедиции выдали куртку с надписью на спине «Научная экспедиция Академии наук СССР» и распределили поклажу с учётом добавившихся новых рук и спины. Матвей с удовольствием потягивал плечами с водружённым на них рюкзаком, примеряя его и регулируя лямки. Со своим рюкзаком ему пришлось расстаться, оставив в селении таранчей.
Теперь, когда Матвей соберётся ложиться спать, подушкой ему послужит лечебник «Жёлтый император». Рита зашила его на днище рюкзака. Для этого достав откуда-то кусок тонкого брезента. Если бы Матвея заставили вытряхнуть из рюкзака все вещи и даже вывернуть его наизнанку, лечебник всё равно не обнаружили бы. Только старательно ощупав пустой рюкзак, взвесив его на руке, можно было догадаться – что-то в нём спрятано. Но для этого надо было отстёгивать ещё и каркас, который тоже что-то весил и создавал обманчивый вес.
– Вряд ли кому-то придёт в голову, – рассуждал Матвей, рассматривая Маргаритину хитрость.
Они теперь все время были на людях. Как обычно, геологи распределялись в комнаты по пять-шесть человек, но почти всегда это были только члены экспедиции, и их присутствие скорее могло послужить защитой от опасности.
– И, в конце-то концов, – заявила Маргарита, – стоит ли так бояться дряхлого генерала? Ведь он – преступник, хоть и при погонах, и у него нет прав себя так вести от имени организации, в которой он когда-то работал. И если мы обратимся к ним напрямую, то ему мало не покажется. Вовсе незачем подозревать каждого встречного в том, что он сотрудник кагэбэ.
– Ну хорошо, – усмехнулся Матвей. – Я постараюсь быть поспокойнее. Но всё равно мне хотелось бы как можно скорее добраться домой. Только напечатав о лечебнике в газете, мы сможем себя обезопасить.
– И мне тоже! – поддержала Рита. – Я никогда не бывала в Краснодаре.
Вскоре Матвею пришлось пожалеть о своём опрометчивом доверие к одному малому из экспедиции, оказавшемуся соседом по койке. Это был студент-геолог, и, как и Матвей – третьего курса, как тот сам представился – Ваня Иванов, включённый в экспедицию за успехи в учёбе.
– Почему Ваня? – удивился простоте представления Матвей.
– Иван Иванов – звучит как-то по-дурацки, – краснея пояснил Ваня. – В общем, зови Ваня, я не обижаюсь.
И вот с этим Ваней, в обычном разговоре о том о сём, у Матвея вырвалось, что он медик. И как ни старался Матвей заговорить собеседника, но тот вновь и вновь возвращался, чтобы уточнить на какой специальности обучается Матвей. И снова Матвей проявил слабость и сдался, коротко рассказав об институте и чем занимается. Он предполагал – насытив любопытство Вани, тот и забудет о разговоре или перестанет придавать этой мелочи внимания.