– Мы просим извинить нас, – Матвей сделал ещё одну попытку и вежливо отказать: – Мы пьём только разбавленное вино, а как ты сама видишь, кувшин пуст.
– Это не помешает вам утолить жажду, – ответила девушка. – Найдутся и другие кувшины, а уж воды хватит, можешь не тревожиться. Её не слишком-то пьют сегодня.
Она оглянулась и, смеясь, кликнула официанта. Тот принёс из гостиницы кувшин с водой, и девушка с глубоким поклоном протянула его Матвею.
– Разбавляйте на свой вкус, молодые люди, – и на налила себе вина из той же фляги и выпила.
И только тогда осторожный Матвей пригубил свою кружку.
Давно миновало за полночь, а гуляние только набирало силу. В толпе гуляющих ни Матвей, ни Маргарита уже не могли распознать членом их экспедиции – так всё перемешалось.
На следующее утро Маргарита села на постели, зевая и протирая глаза.
– А-у-а! До чего я устала! Послушай, ты же обещал разбудить меня ночью и не разбудил. Это нечестно!
– Что?! – Матвей мгновенно проснулся и, спрыгнув с постели, бросился к своей сумке. – Что я делаю в твоём номере?
– Значит, ты заснул! – рассердилась Маргарита.
– Да, кажется… Но ничего страшного не произошло – она тут.
Однако, ещё не вытащив книги из сумки, он уже понял, его пальцы сжимают не «Жёлтого императора», а совсем другую книгу – более толстую и тяжёлую.
Глава двадцать первая
Снова дома
– Значит, в ваше вино подсыпали снотворного, – задумчиво проговорил профессор Пышкин, внимательно слушая рассказ молодых людей.
– Не в вино, Сергей Александрович, а в лимонад, – поправила Маргарита.
– Это было ловко подстроено, – Матвей не находил себе успокоения. – Лимон погасил вкус снотворного, и «Жёлтый император» теперь заперт в особняке генерала Чукарин.
– Наверное, – согласился профессор и попытался ободрить молодых людей: – Не надо унывать! – Пышкину не удалось при этом побороть собственное горькое разочарование, и он снова сник. – Что-то я хотел сделать? Ты не помнишь, Матвей? – Он перевёл рассеянный взгляд на девушку: – Ах, да! Вот что я собирался сказать! Твои родители, Маргарита, совсем извелись от тревоги. Я пытался убедить их в том, что ты находишься под надёжной защитой. Твоя мама никак не могла взять в толк, зачем ты поехала в Краснодар, если тебе надо было в университет в Алма-Ату. И почему ты не давала о себе знать всё это время. Еле успокоил её. Слава богу, вы вернулись целыми и невредимыми, – неожиданно перевёл разговор в более волнующее его русло профессор, но силы, поддерживающие в нём бодрое настроение, иссякли, и он сникшим голосом, едва шевеля губами проговорил: – Ведь, в конце концов, жизнь всё-таки, важнее какого-то там лечебника.
На несколько минут в комнате воцарилось молчание. За открытым окном ярко светило солнце, приветливо шумел осенний дождь, плескались в лужах воробьи, вдалеке перекликались торговки, ворковали горлицы на столбах.
– Боюсь, мы бессильны, – нарушил затягивающуюся паузу профессор Пышкин. – Вы не сумеете доказать, что лечебник у вас украли именно сотрудники Чукарина. К тому же, с точки зрения закона, он и не был вашим, так как вы так же преступили закон – похитив его.
– И правильно сделали! – выпалила Маргарита.
– Не спорю, дорогая барышня. Вы сделали то, что следовало любому образованному человеку. Однако мы беззубы против… – не договорив, профессор таинственно погрозил пальцем. – Впрочем, меня заботит не то, кому принадлежит лечебник. Я хотел только одного – напечатать его. Вернуть людям! Теперь на это нет ни малейшей надежды. Генерал – непосильный для нас противник. Я тут кое-что разведал про него, – профессор заговорщицки склонил голову: – Он бывает счастлив только тогда, когда ему удаётся раздобыть раритет, второго экземпляра которого нет ни у кого в мире.
– Его следовало бы наделить не званием генерала, а званием собаки на сене, – вспылил Матвей.
– Кем бы он ни был, – таинственно заявила Маргарита, – скоро его ждёт неприятная неожиданность.
Профессор Пышкин с беспокойством посмотрел на девушку. В его глазах читался испуг.
– Надеюсь, вы не совершили никакой глупости, – Пышкин переводил непонимающий взгляд с неё на Матвея. – Какую, собственно, неприятную неожиданность вы имеете в виду?
– Мы всё равно подарим людям «Жёлтого императора», – Маргарита с вызовом смотрела на Матвея.
Оба мужчины уставились на неё в полной растерянности.
– Каким образом? – первым обрёл дар речи профессор. – Предлагаете взять приступом резиденцию местного кагэбэ?
– Обойдёмся без военных манёвров, – Маргарита не спешила раскрывать секрет.