– Боюсь, это для меня будет последним приемом. Стар я, чтобы на подобные сборища кататься.
– А вот это ты зря, деда. Нам с тобой еще осенью и зимой на охоту ехать, – тут нашелся Егор, чтобы хоть как-то поднять ему настроение. – А еще ты обещал мне место на реке показать, где рыбы шибко много.
– Ну, раз обещал, значит, покажу, – с хрипотцой рассмеялся старик.
Гости все прибывали, и Егор, отловив одного из слуг, попросил его принести деду легкого вина, а себе соку. Наконец, где-то в другом конце зала зазвучала музыка, и в зал начали стекаться все приехавшие. Дочка хозяина дома на правах младшей хозяйки, в сопровождении стайки подруг, обошла зал, здороваясь с гостями, и, заметив Егора, направилась прямиком к нему.
– Рада вас видеть, Егор Матвеевич, – улыбнулась девушка. – Сказывали, вы были ранены на фронте. Так ли?
– Увы, графиня. Несколько не повезло. Но теперь уже все в порядке. Благодарю вас за участие, – предельно вежливо отозвался парень.
– Вас хотел видеть мой папенька. Не знаю уж, по какому поводу, но сказывал, что ему очень надобно поговорить с вами, – чуть подумав, сообщила девушка и, одарив его изящным книксеном, отправилась дальше.
– Кто бы сомневался, что все это граф затеял, – хмыкнул Егор себе под нос, провожая ее взглядом.
Вошедшие следом за дочерью граф с графиней так же не спеша обошли зал, приветствуя гостей, и, добравшись до уголка, отданного под игру, разделились. Графиня отправилась к женской половине гостей, а граф, перекинувшись с несколькими мужчинами в мундирах парой слов, нашел взглядом парня. Подойдя, он, не чинясь, подал Егору руку и, чуть улыбнувшись, поинтересовался:
– Уже оправились от ранения, молодой человек?
– Да, зажило. Благодарю, – вежливо отозвался он.
– Сказывают, вы в том бою изрядную отвагу проявили. Чуть не всех приехавших генералов своей атакой спасли, – не унимался граф.
– Признаться, мне тогда не до размышлений было, – пожал парень плечами. – Все ж ночью случилось. Вот и пришлось вертеться, как тому ужу под вилами. Делал то, что должен был и что посчитал верным.
– Изрядно, молодой человек. Весьма, – одобрительно кивнул граф. – Но я хотел видеть вас вот по какому делу, юноша. Мне известно, что вы имеете теперь собственную мануфактуру и даже являетесь личным поставщиком самого императора. Так ли?
– Все верно, – кивнул Егор, не видя необходимости что-то отрицать.
– А вы могли бы поставлять бумагу и в мою службу? – кивнув, уточнил граф.
– Смотря, сколько вам той бумаги надобно, – задумчиво отозвался парень.
– Э-э, не считали, – растерялся граф.
– Вот. Прежде, чем ответить на ваш вопрос, я должен точно знать нужное вам количество бумаги. Тогда я смогу дать вам конкретный ответ. Уж простите, но обещать что-то прежде времени я не стану. Не хочу пустословом прослыть.
– Понимаю, – одобрительно кивнул граф. – Я выясню потребное нам количество и сообщу вам.
– Вот и прекрасно, – кивнул Егор в ответ. – А там уж, как бог даст.
– Это верно. Что ж, юноша. Веселитесь, – закруглил граф беседу и, чуть склонив голову, не спеша отправился к гостям.
Все та же стайка девиц, сопровождавших молодую графиню, заметив, что он остался один, плавно сместилась в сторону парня, и как-то незаметно они обступили его со всех сторон. Понимая, что женское любопытство штука смертельно опасная, Егор принялся отвечать на вопросы, сыпавшиеся из них, словно горох. Очень скоро в их компании завязалась оживленная беседа. Как ни крути, а Егор стал известен в обществе как самый молодой дворянин, отмеченный лично государем и имеющий от него уже кучу наград.
Увлекшись разговором, Егор не заметил, как неподалеку скопилась кучка молодых людей в форме. Корнеты, юнкера, все с офицерской выправкой и мрачным выражением на физиономиях. Сам парень явился на прием в своем парадном френче со всеми орденами, так что по сравнению с этими молодыми павлинами вид имел весьма представительный. Боевые награды это тебе не баран чихнул. Особенно, если учесть, что орден святого Георгия выдавался только за личную доблесть в бою.
Из этого приятного времяпровождения парня вывело появление высокого молодого корнета. Остановившись перед Егором, тот окинул парня долгим презрительным взглядом и, хмыкнув, громко произнес:
– Интересно, и какой же глупец готов поверить, что все эти награды им честно заслужены?
– Считаете глупцом государя императора? – моментально нашелся Егор.
Все стоявшие рядом и с интересом наблюдавшие за развитием событий замерли от такого вопроса. От них словно круги по воде начали расходиться тихие волны перешептываний, и вскоре весь зал затих.