Одинокая слезинка скользнула по щеке, но она утерла ее и улыбнулась, а у Роберта сжалось сердце в тиски. Как же он хотел утешить ее, дать то тепло, в котором Рейчел так остро нуждалась. Забрать себе всю ее боль. Между ними была огромная пропасть и целая жизнь, но это не важно, когда Рейчел шла рядом и рассказывала о себе. Когда они увидели коляску на площади, Роберт почувствовал щемящее чувство от того, что Рейчел сейчас уедет. Все были рады видеть полковника. Эдвард и Пол его поприветствовали по военному, а Шарлотта и Кейт милыми улыбками.
— Матушка хотела пригласить вас на ужин, так как вы единственный кто не был у нас в гостях, — проговорила Шарлотта — Мы будем рады вас видеть, полковник.
Рейчел цокнула языком и села рядом с Кейт. Девушка не любила гостей в последнее время и предпочитала уходить в сад или в свою комнату. Однако, вопреки ее ожиданиям, мужчина согласился прийти на ужин причем сегодня же. Договорились что ужин пройдет без лишних церемоний, потому как Роберт не любил этого. Когда Шарлотта с Рейчел вернулись домой и сообщили что вечером будет гость, Элизабет и Чарли обрадовались. Началась подготовка к ужину. Рейчел помогала готовить и накрывать на стол, однако сестра видела ее недовольство.
— Мне казалось что тебе нравится Роберт, — проговорила Шарлотта, расставляя таблетки.
— Просто не понимаю зачем все это? — фыркнула Рейчел — Почему мы не можем спокойно поужинать в кругу семьи? Мне не нравится что в нашем доме побывала практически вся деревня.
— Между прочим Роберта очень уважал наш отец и… — Шарлотта резко замолчала, увидев слезы в глазах сестры, она совсем забыла о правиле — Милая, прости, случайно вырвалось.
Рейчел аккуратно положила нож и, сняв передник, направилась к двери. Она вышла в сад, где легкий ветерок коснулся ее лица. Уже смеркалось и никто не видел как девушка плачет. У нее болела душа. Рейчел прекрасно понимала что ей нужно жить дальше, она даже сняла траур, но любое напоминание об отце отдавалась острой болью, оставляя кровавые раны. Слёзы текли по щекам и девушка даже не заметила как приехал Роберт и спрыгнул с лошади.
— Добрый вечер, — мужчина улыбнулся, но забеспокоился, когда не получил ответа — Мисс Рейчел?
Она не слышала его. Не слышала как вокруг поют птицы и шумит ветер в листве. Рейчел казалось что она одна в этом огромном мире пустоты и горя. Легкое касание к тонким пальцам шершавыми, но очень тёплыми подушечками пальцев, заставило её встрепенуться и выдохнуть.
— Мистер Роберт…добрый вечер, — девушка попыталась улыбнуться, но ничего из этого не вышло — Прошу прощения.
Рейчел направилась к дому, но мужчина успел схватить её за руку. Это прикосновение было иным. Более сильным и требовательным. Роберт не хотел причинять боль Рейчел, нет. Он лишь хотел показать что если близкий человек умирает, жизнь продолжается, как бы горько это не было.
— Послушай меня внимательно, Рейчел, твой отец умер, — мужчина говорил уверенно и твёрдо, слегка держа девушку за плечи — Его больше нет, но жизнь продолжается. Ты должна…Нет, обязана жить дальше! У тебя вся жизнь впереди и она будет яркой и прекрасной, как ты того заслуживаешь.
Девушка смотрела на Роберта стеклянным взглядом, а потом резко резко вздохнула и расплакалась. Так сильно и горько, как будто только сейчас осознала все. Она невольно прислонилась к его плечу, спрятав лицо в ладони. Роберт осторожно обнял хрупкие плечи и запустил пальцы в русые волосы девушки. Ему было все равно что из окна дома на них смотрит три пары глаз и что о нем подумают.
— Мне выйти? — тихо спросила Шарлотта у матери.
— Нет. — отозвалась Элизабет, наблюдая из окна.
Прошло минут десять и Рейчел смогла наконец-то свободно вздохнуть. Ей действительно стало намного легче. Она медленно покинула его объятия, стараясь не смотреть на Роберта. Ей было неловко и стыдно; и за свою слабость, и за то, что позволила до себя дотронуться. До этого момента, кроме своей семьи, девушка не позволяла дотрагиваться до себя, а тут даже не сопротивлялась. Она полностью растворилась в ощущениях, в тепле, в заботе мужчины. Это было неправильно. Неправильно, но впервые за долгое время Рейчел почувствовала себя так спокойно.
— Мисс Рейчел, простите меня, пожалуйста, — теперь в голосе Роберта послышались нотки вины и раскаяния — Я не должен был позволять себе такую дерзость. Мне, наверное, лучше уйти…
Мужчина развернулся и направился к лошади. Как ему было сложно держать себя в руках те десять минут, когда он гладил хрупкие плечи и русые волосы. Сердце буквально выпрыгнуло из груди, словно патроны из пулемёта во время сражения. Он проиграл. Эта маленькая девочка, которая недавно рвала яблоки в его саду, теперь стала самой прекрасной мечтой, которая никогда не сбудется. Его слабостью.