- Лошадей я достану, да и сани у деревенских есть. Организовать гонку не проблема, а вот найти смельчаков, достойных звания чемпиона - задачка непростая. Как бы матушки не рассовали всех джентльменов под юбки, запретив им подходить близко ко льду. Тьфу-ты, - Кристоф с отвращением поморщился и сплюнул. - Живет здесь кто-то кроме цыплят?
- Я поеду! - вызвался помрачневший Бенедикт.
- И я, - вторили ему балбесы.
Все трое смотрели сычом, хмурили брови, водили плечами. Кристоф, бегло глянув на них, ухмыльнулся и распорядился:
- Ну тогда подыскивайте себе лошадь. Через три дня, в воскресенье, собираемся в полдень у озера. Посмотрим, на что годятся деревенские клячи.
Затушив сигару о перекладину забора, Кристоф вернул ее в карман и пошел прочь, не попрощавшись.
Встреча была окончена. Молодые люди стали расходиться, возбужденно переговариваясь между собой - задуманное приезжим мероприятие оживляло их пресную жизнь и позволяло прикоснуться к невиданным забавам городских, потому не мудрено, что новость станет главным предметом обсуждений в деревне в кратчайшие сроки. Марихен же, за эти минуты прокрутившая в голове десятки мыслей, где одна была мрачнее другой, стояла ни жива ни мертва. Кристоф ушел, даже не удостоив ее взгляда, и только вокруг произошло движение Марихен сорвалась с места и бросилась со всех ног к дому.
Там, под нежным пологом родного крова, как в материнских объятиях, найдет она утешение.
Марихен была в смятении. По-началу она с возмущением отвергала резкость сказанных ей слов, и будь на месте Кристофа кто угодно другой - уж она бы ему этого с рук не спустила! Да только невообразимо было, чтобы кто-то из деревенских позволил бы с нею такую вольность - от того еще больше потрясло ее, как захлопнулись их рты, когда Кристоф повысил голос. Прежнее его к ней расположение сослужило теперь девушке дурную службу - она, будучи застигнутой врасплох, позволила колебаниям взять вверх.
Но затем гнев схлынул и сменился страхом, нашептывающем о причинах такой немилости: Кристоф отвернулся от бедолажки! Конечно, он глазом знатока оценил дом, представил быт его хозяек, и никакое пальто с меховой оторочкой не смогло уже его обмануть. Ему - будущему судье - стала неинтересна маленькая красивенькая нищенка. А потом она - о, глупая! - видела же, что мужчина раздражен спором, но влезла, все равно влезла, встала ему костью поперек горла. Сама виновата!
Трудно описать горе, которое способна перенести шестнадцатилетняя девушка, чувствуя себя отвергнутой.
Марихен мчалась к дому, а мысли бились в голове, как испуганные ласточки, случайно залетевшие в окно, терзали душу раскаянием. Не ей ли он еще недавно так доверительно говорил полушепотом, что очарован? А что теперь?
Вдруг сзади ее окликнули. Марихен резко остановилась посреди улицы, обернулась и, невидящими от слез глазами, нашла долговязую фигуру Томаса.
- Марихен!
- Что? Что тебе?
Голос ее был необычайно высок и дрожал. Томас это заметил. Он смутился на мгновение, смешался. Его подслеповатые глаза видели далекую фигуру Марихен также плохо, как видела его сейчас она, и юноша не разглядел девичьи слезы, равно как и порозовевшие веки. Может быть, окажись иначе, он бы благоразумно отступил, позволил девушке скрыть свой стыд от чужих взглядов, но в действительности все оказалось наоборот.
Томас смахнул с себя оцепенение, судорожно и как-то неряшливо зарылся во внутренние карманы пальто откуда, спустя мучительно долгую минуту, выудил книгу в твердом переплете. Он протянул Марихен издание в бордовой обложке и сказал:
- Вот, - он почему-то не решался подойти ближе, хотя их с подругой разделял добрый десяток шагов, а сам Томас смотрелся до смешного глупо, стоя посреди улицы с далеко вытянутой вперед длинной рукой. - Из города пришли новые книги, и мне показалось, что эта тебя может заинтересовать. Там главная героиня так на тебя похожа, я как прочитал - сразу решил…
- Ах, Тома! - горько воскликнула Марихен. - Оставь это! Не нужно!
Она порывалась уйти и уже развернулась, как вдруг смелая догадка поразила Томаса и поразила неприятно. Не дав этой мысли и шанса толком сформироваться, юноша выкрикнул, выстрелил наугад: