Побродив еще по окрестностям и окончательно закоченев, фройляйн Грау все же направилась домой.
Глава 6.
Следующие дни Марихен не раз встречала на улице Кристофа, но тот, будто нарочно, всегда сворачивал в переулки: до самого воскресенья, ей не удавалось обменяться с ним ни взглядом, ни словом, и только на озере они впервые оказались неподалеку друг от друга.
Заезд Марихен не могла пропустить, но опасалась косых взглядов - наверняка о том, как закончилась последняя их встреча с Кристофом уже известно местным сплетницам - потому, позабыв обо всех разногласиях, приволокла с собой старшую сестру.
На берегу озера толпились люди. Новость о заезде облетела деревню и в одночасье придала развлечению неслыханные масштабы - молодежь суетилась вокруг лошадей, младшие таращились во все глаза и путались под ногами, а старшие нежились на почти весеннем солнышке, то подставляя солнце лучам, то снисходительно поглядывая на толчею.
Сестры Грау не сговариваясь встали особняком: Марихен еще не оправилась от пережитого потрясения, а Серапия руководствовалась глубоко укоренившимися в характере привычками. Обе разом приподняли воротники, будто укрываясь от гулявшего по снежным просторам ветерка, но на деле скрывая за ними лица.
Марихен оглядывала толпу. Ни Томаса, ни Гантера не было видно. Однако почти сразу она увидела среди пришедших стайку девушек под началом Элеонор - те были слишком заняты, бросая кокетливые взгляды на парней, чтобы ее заметить. Юноши же с залихватским видом обсуждали сани и рассматривали коней, и тут был кто во что горазд.
Конечно, жители Ахена не могли похвастать такой оснасткой, какой наверняка обладали городские. Кони были рабочие, привыкшие к плугу или перевозке грузов, попадались среди них худые да старые клячи - вот какими были претенденты на чемпионство. Отличились и сани: сбоку приютились маленькие одноместные, затесались в ряду две телеги.
Кристофа девушка сразу нашла взглядом. Он с важным видом инспектировал сани, осматривал лошадей, деловито похлопывая их по бокам, и не скупился на наставления. Когда с формальной частью было покончено, молодой человек, судя по всему, отпустил несколько колких замечаний, и парни вдруг разразились смехом, отзвуки которого прокатились далеко до кромки леса.
Марихен не могла оторвать взгляда от его лица. Бледное, но беззаботное, мягко освещаемое солнцем. Вокруг двигались люди, мелькали спины, разноцветные шапки, но девушка видела только его, только темные пронзительные глаза. Но он ее не замечал.
Затем Кристоф продрался через окружение и неторопливо подошел к группе девушек, остановился напротив Элеонор, заложив руку за борт пиджака. Сердце Марихен тоже замерло, созвучно шагам мужчины. Она не видела лица - Кристоф встал к ней спиной - но читала каждое движение в лице Элеонор, ловила каждый сигнал полных губ. Неотрывно наблюдала, как эти губы сначала дрогнули, затем медленно тягуче сложились в хитрой улыбке, а потом вдруг скрылись за рукой в светлой перчатке. Элеонор кокетничала напропалую, и Марихен переносила одну из сильнейших пыток за свою жизнь. Вдруг ресницы ненавистной особы дрогнули, и в следующий миг, словно выстрел, ее взгляд открыто и насмешливо впился в глаза Марихен.
Младшую Грау будто ударили. Она отшатнулась, еще несколько секунд ошарашено смотрела перед собой, а затем поспешно отвернулась.
Тем временем Серапия блуждала задумчивым взглядом по округе. Сначала она было вспомнила о Томасе, но тут же усилием воли пресекла эти мысли и теперь нарочито избегала смотреть на людей, чтобы случайно не наткнуться на хорошо знакомое пальто.
Вдруг произошло волнение, и всеобщее внимание обратилось к молодому человеку на льду озера. Он картинно развел руки над головой и сказал, обращаясь ко всем и каждому:
- Кто бы мог подумать, что вы все придете посмотреть на наши маленькие забавы, - Кристоф говорил, а деревенские слушали, ожидая начала заезда. - Ну что же, я вам рад! Сегодня вы станете свидетелями победы в заезде на санях по льду, правда, и сани у нас не всегда сани - даже есть две телеги… - По толпе прокатился нестройный смех. - Но было решено дать им шанс вас позабавить. В конце концов может случиться, что и хромая кляча обскачет верховую. А правила просты, вы это увидите. Соревноваться будут парами - проигравший выбывает, и так до тех пор, пока не останется один - неподражаемый и великолепный. Участники должны будут стартовать отсюда, промчаться по озеру за поворот, там обогнуть островок и вернуться сюда же по другой стороне, совершив таким образом полный круг. Жульничать нельзя - на том острове сидит человек и внимательно следит за совестью ездоков, так что об обмане мы сразу узнаем. Вот, пожалуй, и все правила. И, чтобы наглядно продемонстрировать вам все сказанное, я пойду в первой паре. С вашего позволения!