Императрица улыбнулась.
— Филипп Прокофьевьич, благодарим вас за теплый прием.
— Мы очень рады приехать к вам в гости! — добавил император.
Местный голова раскланялся и с вдовствующей императрицей.
— Ваше императорское величество, для нас большая честь снова видеть вас в нашем скромном городке.
Бабушка лишь удовлетворенно кивнула.
Господин Филиппов взмахнул рукой, и толпа расступилась. К нам вышла румяная девица в праздничном народном платье, головном уборе и накинутой поверх костюма шубке. В руках красавица несла каравай и с поклоном подала его императорской чете.
— Я знаю эту традицию! — обрадовалась Надежда Федоровна. — Это проявленийе гостьеприимства! Благодарью вас!
Император отломил большой кусок хлеба, макнул в солонку и с удовольствием прожевал.
— Очень вкусно! Спасибо вам всем!
Филиппов, явно довольный таким приемом, начал экскурсию.
— Здесь, уважаемые гости, берет начало история нашего государства. Старая Ладога упоминается в преданиях как первая столица князя Рюрика. Крепость, у стен которой мы сейчас стоим, была основана предположительно в восьмом веке, хотя с тех пор многократно перестраивалась. Первоначально она была деревянной, но позже каменной. Эти стены видели и набеги варягов, и походы князей, войну со шведами…
Экскурсия продолжилась в толстых стенах самой крепости. Гости прошли через старинные ворота, по внутреннему двору, поднимались на боевые стены. Императрица с восхищением рассматривала виды, открывавшиеся с высоты.
Я внимательно слушал, пытаясь уловить в рассказе Филиппова что-то, что могло бы пролить свет на загадочные слова императора.
Когда мы перешли в музей, нам показали найденные при раскопках древности: мечи, украшения, монеты. Особое внимание ее величества привлекли височные кольца — женские украшения, носившиеся у висков.
Императрица, рассматривая одно из них, спросила:
— Это женские? Я не видьела прежде таких украшений. Можете показать, как их носьят?
Одна из местных женщин — судя по облику и именному бейджу, это была сотрудница музея, с почтением объяснила:
— Это височные кольца, ваше величество. Женщины вплетали их в волосы или прикрепляли к головному убору по бокам от лица. Прошу, на манекене продемонстрирован костюм местной горожанки… И мы будем счастливы преподнести вам пару таких украшений в дар. Это копия найденных при раскопках артефактов, созданная местным ювелиром из серебра…
Императрица с восторгом приняла в дар пару таких колец, задумчиво коснувшись одного пальцами.
— Как заниматьельно… И как красиво. Нужно ввести их в моду.
Я же то и дело поглядывал на Софию — сестра императора держалась в положенном метре позади императорской четы, но ее лицо было сосредоточенным, словно она прислушивалась к своим ощущениям.
Девушка что-то почувствовала, и это явно ее беспокоило. Улучив момент, подошёл к ней и спросил:
— Ваше императорское высочество, с вами все в порядке?
София вздрогнула и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых читалось непонятное волнение. Я знал, что она способна чувствовать аномальную энергию, но сам не ощущал ничего необычного. Если бы рядом была энергия Искажения, я бы это заметил — или меня бы предупредила Чуфта, моя верная чайка-наблюдатель. Она кружила высоко в небе над крепостью, словно дрон, готовая в любой момент подать знак об опасности.
Когда экскурсия закончилась и остальные гости начали спускаться во внутренний двор крепости, София отступила в сторону и жестом пригласила меня последовать за ней.
— Алексей Иоаннович, не сочтите меня сумасшедшей, но… я чувствую что-то странное, — прошептала она. — Это похоже на аномальную энергию, но… нечто иное. Эта сила — мощная, яркая, но точно не Искажение, не эфир и не стихии. Это… что-то другое. И я не могу объяснить этого.
Я нахмурился. Что-то новенькое. Приплыли.
— Можете описать подробнее, София Петровна? — тихо спросил я, стараясь не вызывать подозрений у ее слуг.
— Это словно песня, что доносится издалека, — ответила она задумчиво. — Ты слышишь её отголоски, но не можешь разобрать слов… Простите, Алексей Иоаннович. Должно быть, меня просто укачало в дороге. Не думаю, что это важно.
— Если речь идет о безопасности императорской семьи, важна любая мелочь, и я обязан обращать внимание даже на ощущения, — сказал я.