— И все же я не уверена, что мои ощущения правдивы…
Я напрягся. Сам я ничего не ощущал, но если София чувствовала что-то необычное, стоило к этому прислушаться. Ведь она оказалась первой в этой семье, кто сам, без контакта с энергией Искажения, научился ее чувствовать.
— Пожалуйста, держите меня в курсе, — сказал я. — Если ощущение усилится, сразу сообщите мне.
Она кивнула, и мы направились к остальным.
Когда экскурсия завершилась, гости поблагодарили Филиппова и его помощников за радушный приём и расселись по автомобилям, чтобы отправиться в первый монастырь. Нужно было успеть добраться до темноты, чтобы не нарушить уклад жизни монахинь.
Староладожский Успенский девичий монастырь находился на окраине села. Когда кортеж подъехал к высоким белым стенам обители, у ворот уже ждали монахини. Их черные облачения резко выделялись на фоне заснеженных дорожек.
Пожилая женщина в строгом чёрном облачении придержала массивный крест на цепочке и поклонилась, приветствуя императорскую чету и благословляя всех прибывших. Я заметил на ее руке ранговый перстень с опалом.
Мне всегда было интересно, как в этом мире умудрились подружиться вера и магия. В моем родном мире верования были другими и больше походили на философские учения. Здесь же все было по-другому: строгие заветы, множество добровольных ограничений, обязательная духовная жизнь. Поначалу мне приходилось тяжело, но привык. Тем более, что в моей семье всегда с уважением относились к вопросам веры.
И все же мне каждый раз было интересно понять, что приводит могущественных магов к пути почти что отшельническому.
— Это игумения Евпраксия, — сказала вдовствующая императрица. — Настоятельница обители. Она из рода Воронцовых. Знаменитая целительница.
Я шёл позади императора и императрицы, рядом с бабкой и Софией. Я заметил, как княжна бросила на меня взгляд.
— Песня звучит немного громче, — шепнула она. — Но всё ещё далеко.
Я молча кивнул, решив не посвящать в эту историю вдовствующую императрицу. Тем более что сейчас был ее звездный час — она с упоением рассказывала нам о монастыре. Она знала об этом месте всё, ведь долгие годы была его благодетельницей.
— Это древняя обитель, основанная ещё в двенадцатом веке. Главный храм, Успенский собор, является старейшим на русском севере, и даже кое-какие фрески сохранились. Вы сможете их увидеть. А еще эта обитель связана и с нашей семьей.
София удивленно взглянула на бабушку.
— Через вас, бабушка?
Вдовствующая императрица покачала головой.
— Не только. Здесь жила первая супруга Петра Великого, Евдокия Лопухина. Семь лет, до самой его смерти. После её ссылки этот монастырь стал местом уединения многих женщин благородного происхождения. Здесь нашли приют и многие жены декабристов…
Я замедлил шаг. Все становилось интереснее, и я нутром чуял, что все это как-то связано — и ощущения Софии, и монастырь, и упоминание первой жены Петра Первого, и то, что бабка так рьяно выбивала для нас эту поездку. Даже странные реплики государя могли что-то значить. Но пока нельзя было составить картину из этих кусочков — слишком мало пазлов.
А вдовствующая императрица лишь загадочно молчала и делала вид, что все это — обыкновенное паломничество.
— Ваше императорское величество, у нас есть дары для вас…
Монахини принесли в дар императорской чете икону. На ней была изображена девушка неземной красоты в богатом одеянии. В ее руках были крест и чаша.
— Это образ Святой великомученицы Варвары — небесной покровительницы монастыря и защитницы от внезапной гибели, — пояснила игуменья. — Мы будем молиться ей о вашей защите и долгом здравии.
— А это, — им поднесли холщовый мешочек, — клубни цветов из нашего монастырского сада для вашего величества. Надеемся, они вас порадуют.
Император и императрица поблагодарили сестёр, щедро пожертвовав обители значительную сумму. Игумения Евпраксия склонила голову:
— Благодарим вас, ваше величество. Пусть Господь хранит вас и весь ваш род. Мы будем рады видеть вас на вечерней трапезе. А сейчас, прошу, располагайтесь в стенах нашей обители.
Императорская семья получила для проживания настоятельский корпус — небольшое, но уютное двухэтажное здание, построенное явно еще в позапрошлом веке. Там же должны были поселить и нас с Софией. Вдовствующая императрица отправилась в новый корпус, построенный на её средства. Там у нее были постоянные покои.