— Зеленая пустынь? Где это? — спросила София.
— На другом берегу Волхова. Это старый мужской монастырь. Там суровые условия, строгий устав и почти не бывает мирян, да и братия немногочисленная. Добраться туда трудно, а потому место редко посещаемо.
— И что в нем особенного? — продолжила София.
— Там живёт один монах, Серафим, — тихо произнесла игуменья. — О нём ходят разные слухи. Говорят, что он чудотворец. Видит и может больше, чем другие. Даже одаренные. Но есть и другие рассказы… Не все хорошие. Я знаю, что ее императорское величество не раз с ним встречалась и, вероятно, уверовала в его чудотворную силу.
— А вы — нет? — уточнил я.
Игумения отвела взгляд.
— Не всякая сила, что способна творить чудо, является благом.
Я молча переварил услышанное. Интуиция подсказывала, что вдовствующая императрица могла отправиться именно туда.
— Нам нужно туда попасть, матушка. Как быстрее доехать? — спросил я.
— Я дам вам проводника. Следуйте за мной.
Мы вышли на улицу, и щеки тут же начал щипать мороз. Хорошо, что я взял с собой пуховую куртку. А вот София облачилась в норковую шубку, и ее сейчас спасал лишь толстый шерстяной свитер под ней.
— Савва! — крикнула Евпраксия, окликая парня лет двадцати, который суетился у дровника.
Савва подошел неуверенно, теребя рукава потертого ватника. Игуменья представила его:
— Это Савва, наш трудник. Он бывал в Зеленой пустыни и сможет показать вам дорогу. — Она обратилась к нему. — Савва, делай все, о чем попросит ее императорское высочество София Петровна и его светлость Алексей Иоаннович.
Парень оробел, узнав, кем мы были, затем низко поклонился и несколько мгновений не мог заставить себя вымолвить ни слова.
— Савва, здравствуйте, — мягко улыбнулась моя кузина. — Пожалуйста, сопроводите нас в автомобильной поездке. Нам очень нужно как можно быстрее попасть в Зеленую пустынь.
Парень наконец-то пришел в себя — видимо, очаровательная улыбка красавицы Софии растопила его сердце.
— На машине можно только через мост в Михайловском погосте, — смущенно сказал Савва, стараясь не смотреть нам в глаза. — Пешком — по льду, но на автомобиле опасно. Берег крутой. А от моста ещё ехать по старым дорогам. Дай Бог, чтоб почищены были…
— Тогда выезжаем немедленно, — скомандовал я. — Прошу за мной, Савва.
— Я еду с тобой! — решительно заявила София.
— Нет, — отрезал я. — Мы не знаем, что там. И рисковать еще одним членом императорской семьи я не могу.
— Это мой брат, — напомнила она. — И я сделаю всё, чтобы его вернуть. Алексей, сейчас не время пререкаться. Буду делать все, что скажешь. Но я чувствую, что должна быть там…
Я раздраженно выдохнул, но понимал, что переубедить её невозможно.
Через десять минут мы уже сидели в машинах. Впереди ехала наша, с Софией, Саввой и Елинским, позади — две машины с гвардейцами. Дорога к Михайловскому погосту и мосту заняла минут пятнадцать. Это был небольшой городок на обоих берегах Волхова. Преодолев мост, мы въехали в заснеженные лесные дороги.
Снаружи тянулся однообразный зимний пейзаж — заснеженные поля болот, редкие темные деревца. Снег, снег, один лишь снег. Машины трясло на ледяных ухабах.
— Если дорога такая сложная, то как они вдвоем смогут добраться до этого захолустья? — рассуждала София, пока мы ехали.
— Полагаю, им помогли, — ответил Елинский. — Главное было — выбраться из монастыря. Там есть еще один выход, прямо к реке. Мы обнаружили следы. Они уходили на лед.
— Савва, что находится на другом берегу? — спросил я.
— В районе Старой Ладоги? Село Чернавино там, дорога еще есть. Разбитая, но ее чистят. Ниже еще одна деревушка, а выше, в сторону Ладожского озера, урочище. Там никто не живет.
— Значит, если перейти по льду и оказаться в Чернавино, то можно сесть на автомобиль и добраться до Зеленой пустыни?
Парень призадумался, но согласно кивнул.
— Ага, ваше сиятельство. Только большого прока в том нет. Дорога-то идет вдоль болота. Его огибать придется. И все равно выедешь на ту дорогу, к которой сейчас едем мы.
— Но чтобы скрыться или сбить нас с толку, так вполне можно сделать, — задумчиво сказала София. — Бабушка… ну зачем же она так?