— Федор Николаевич? — переспросил он, как будто хотел убедиться, что не ослышался. — Мой дядя?
— Да… — Миних сглотнул, — он сказал, что… Что так будет лучше для всех. Я лишь следовал инструкциям. Я не мог отказаться! Иначе меня бы давно не было в живых!
Я снова взглянул на императора. Он выглядел одновременно печальным и озадаченным, словно отказывался верить в слова пленника. И что мне в нем понравилось — так это склонность не делать поспешных выводов.
— Что это за препарат? — спросил император.
— Это мы выясним после лабораторного исследования, — сказал я. — Проведем в двух лабораториях. В министерской и у Толстого.
Миних замотал головой.
— Я не готовил этот препарат! Мне его привозили и передавали.
— Кто передавал?
— Сам великий князь… Я даже не знаю его точной формулы, клянусь вам…
Император мрачно глядел на лейб-медика и что-то обдумывал.
— Ваша светлость, я рассказал все, что знал, — хрипло проговорил Миних. — Что теперь будет со мной?
Я вопросительно взглянул на государя. Будь моя воля — в кандалы его и на плаху. С семьей можно особо и не жестить — наверняка они не были в курсе дел лейб-медика. Если Павловичам сохранили жизнь по политическим причинам — ну не принято у Романовых казнить своих, то Миних был лишен этой привилегии.
Император наконец-то заговорил:
— С вами ничего не будет, Валерий Петрович. Вы продолжите работать и сохраните свою должность при дворе. Более того, будете делать вид, что этого разговора не было. Официальная версия — никто не проверял состав лекарства, а со мной случилось чудесное исцеление, после которого препарат просто больше не нужен.
До Миниха начал доходить план государя.
— Вы… Вы хотите, чтобы я шпионил для вас, ваше императорское величество?
— Именно, Валерий Петрович.
Миних затрясся.
— Нет! Нет, я не смогу… Он узнает… Он точно узнает, что вы меня допрашивали… И перестанет мне верить.
Император холодно улыбнулся.
— О, не прибедняйтесь, господин Миних. Вы водили за нос весь двор добрых пятнадцать лет. Справитесь еще немного. А если нет… Перспективу для вас и вашего рода я вам обозначил.
Миних кивнул, сглатывая ком. Я выпрямился и взглянул на императора. Венценосный кузен лишь коротко мне кивнул.
— Для всех — я поверил в вашу версию, — сказал он, глядя на пленника. — Пусть все думают, что я еще не до конца восстановил разум. Алексей, отпусти его. Пусть возвращается к своим обязанностям.
— У меня с трудом укладывается в голове, что это наш дядя…
Мы с государем неторопливо бродили вдоль берега замерзшего Волхова. Он решил отправляться в путь утром, по светлому. Сейчас в монастыре готовились к трапезе, а мы переваривали информацию.
— Если рассудить логически, то это самый очевидный вариант, ваше императорское величество.
— Называй ты меня хотя бы Николаем, когда мы с глазу на глаз, — раздраженно бросил кузен. — У меня в печенках сидят эти формальные обращения.
— Как пожелаете, — кивнул я. — Итак, мотивы нашего дядюшки мне вполне понятны. Когда случилась Трагедия, империя в один миг оказалась на грани разрушения. И единственным подходящим регентом был Федор Николаевич. Бабушка слишком погрузилась в горе, мои родители не могли претендовать на регентство по понятным причинам. Владимировичи и Павловичи — слишком дальняя родня, да еще и конкуренты. Они бы устроили грызню. Так что других нормальных кандидатов не было.
Император лишь покачал головой с печальной усмешкой.
— Видимо, сюжет «Гамлета» и правда бессмертен. Войны принцев с дядьями… Старо, как мир.
Я удивленно остановился.
— Откуда вы знаете сюжет? Разве вам давали читать Шекспира?
— Видел в театре. Увы, саму пьесу не читал, но хорошо запомнил представление. — Император вздохнул. — Алексей, я же все помню. У меня прекрасно работала память все это время. Просто… Это все словно откладывалось в сундук, который заперли на замок. Или как деньги на счет в банке. Они у тебя вроде есть, но прямо сейчас ими пользоваться ты не можешь.
— То есть все это время вы осознавали происходящее?
— Вполне. Но не мог адекватно реагировать. Словно был заперт в слишком тесной клетке. И должен сказать, что это, с позволения сказать, лекарство имело крайне неприятные побочные эффекты. Постоянные головные боли, перепады настроения, слабость и бессонница. Я и правда все это время чувствовал себя инвалидом. Думал, это уже никогда не закончится.